我们在药店里看到的每一种药都是研究人员耗费大量精力，花上十几年的时间来研究、试验，最后才成功上市的。为什么研制一种新的药物需要这么长时间呢？
从柳树皮中提取出来的解热镇痛药阿司匹林的分子模型，碳（蓝色）、氧（红色）、氢（白色）
毫不夸张地说，新药开发就是一个大浪淘沙的过程。刚开始，人们需要寻找可能成为药物的候选物质。科学家通常从自然界获取灵感，或是直接从各种生物中寻找具有特殊活性的物质，或是根据人体中活性物质的模样进行“仿造”。比如解热镇痛药阿司匹林，其化学成分水杨酸就是从柳树皮中提取出来的。也有的时候，人们会通过改造现有的药物来获得新的活性物质。虽然不是完全漫无目的，但筛选候选物质的过程依然如大海捞针一般，需要大量的时间与精力。与过去相比，现在科学家有了很多新技术，寻找新物质的效率提高了许多，但与此同时，备选物质的资源却越来越少，因此要找到这样的新物质并不容易。
在找到了候选药物之后，科学家需要对它们的性质进行全方位的临床前研究。人们会首先利用细胞和试验动物等研究候选药物具有哪些作用，以此预测这一物质具有成为哪种药物的潜能，并且可能有怎样的副作用。与此同时，科学家还要研究备选物质的物理化学性质，剔除掉那些不适合做成药剂的候选物质。
此外，还需要研究这些物质被生物体吸收代谢的情况以及它们的毒性。在这些研究中，会有很多不合格的候选物质被淘汰，剩下的物质也常常需要进行许多化学结构上的修改。在修改之后，又要重新进行研究，观察结构修改的效果，有时需要多次反复才能成功。
在经历了漫长的临床前研究之后，少数幸运儿会进入临床试验阶段。此时，药物已经初具雏形，并且可以进行下一步的人体试验了。临床研究共有三个阶段：第一阶段会在健康的受试者中进行小范围的试验，第二阶段开始在患者中进行较小规模的疗效研究，第三阶段进行大规模的研究。为了充分观察药物的效果和副作用，临床试验通常要进行几年时间。在这个过程中，研究人员会密切观察参与试验者的反应，一旦出现问题会立即停止试验。这三个阶段的考验全部通过之后，候选药物才能转正，成为真正的上市药物。（宫珏）
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