我们做菜时，在多数情况下都要放盐。淡而无味的食物，谁也不愿意吃。不仅是人，其他的动物，如猴子、马、象，也喜欢吃盐。植物也离不开盐，泡在蒸馏水里面的植物不久就会死亡。就是培养细菌的营养液，里面也含有盐。植物和细菌没有“舌头”来“尝味道”，但是也“喜欢”盐，说明盐对于生物的意义不仅是“味道”，它是生物的存活所必需的。
食盐的化学名称叫氯化钠，其实食盐还有一个“兄弟”氯化钾，它也是咸的，对人的生命同样重要。只是因为钾在水果、蔬菜中的含量远比钠高，我们从食物中常常就可以得到足够的钾。
食盐由钠离子和氯离子组成，氯化钾则是由钾离子和氯离子组成，它们在人的身体内的分布情况是不同的。钾离子主要在细胞内，钠离子主要在细胞外，这是因为细胞膜上有“离子泵”，不断地把钠离子泵到细胞外面去，同时把钾离子泵到细胞内。身处两地的钠离子和钾离子就像一对“兄弟”，彼此配合，在生命活动中起着非常重要的作用。
它们的一个重要作用，就是维持细胞的“渗透压”。细胞里不光是水，里面溶解了蛋白质、氨基酸，以及各式各样的小分子和各种盐类。在适当的盐浓度下，蛋白质才能正常地发挥作用。细胞内的这个盐浓度主要靠钾离子来维持，可是，因为离子浓度差异，细胞内外就会产生压力差，我们管它叫“渗透压”。千万别小瞧这个压力差，人类细胞的渗透压是人体正常血压中收缩压的40～50倍。这么大的压力对细胞来说是个严酷的考验。因为动物的细胞没有细胞壁，所以一到纯水里就会被撑破。比如把红细胞放到纯水中，它就会胀破，也就是医学上常说的“溶血”。那么动物细胞用什么办法使自己不被撑破呢？那就需要使细胞内外维持同样的渗透压。这主要是通过钾离子的兄弟——身处细胞外的高浓度钠离子来实现的。细胞外的液体和血液是相通的，所以血液的渗透压也和细胞的渗透压相同。
由于U形管右侧的液体含有溶质，右侧水的分子数少于左侧。这导致左侧的水进入右侧，使右侧水面上升，压力增大
除了维持渗透压，细胞外面高浓度的钠离子还“另有妙用”。如果说细胞膜相当于“水坝”，细胞外的钠离子就像被蓄到高位的水，一有机会就会向“坝”的另一边流。借着钠离子流，一些平时自己不能通过细胞膜的分子也就“搭”这个“顺风车”，被钠离子裹挟着进入细胞。比如食物中的蛋白质在消化道中被分解成分子量更小的氨基酸，但是氨基酸还是不能自由通过小肠细胞的细胞膜。为了吸收这些氨基酸，小肠细胞上有一种转运蛋白质，在结合了钠离子后就能结合氨基酸，并且把氨基酸和钠离子一起转运到细胞内。
细胞膜就像一道坚固的城墙，保护着细胞内的环境，不过细胞膜并不是密不透风的，上面有许多由蛋白质组成的“离子泵”，它们如同一道道城门，帮助离子跨膜运输
细胞外高浓度的钠离子在神经细胞发出电脉冲的过程中也起关键的作用。神经细胞收到外界的刺激信号时，细胞外的钠离子就会突然从刺激点进入细胞。由于钠离子是带正电的，它的进入会改变神经细胞膜两边的电位差，触发电脉冲。（朱钦士）
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