北美印第安人曾发现雷兽的化石。他们传说这种动物一到雷雨之后就全体出动，在北美广袤的草原上猎食野牛；又说它们吼声如雷，因而得名。那么，雷兽真是凶猛的史前野兽吗？
雷兽其实是吃植物的哺乳动物，在始新世时期非常繁盛。早期的雷兽身材小如犬，后期的则比现生犀牛还要大。雷兽的头很大，很多种类都长角。雷兽的角是由鼻额骨向外突出而形成的，看起来很可怕，但这种骨质角一般多起装饰作用，因易碎而不能用于顶撞，因此雷兽实际上并不凶猛。雷兽的牙齿属低冠的丘嵴形齿，它们脖子短，四肢粗壮，前脚4趾，后脚3趾。
雷兽与马、犀牛一样属于奇蹄目，但长得既不像马也不像犀牛。不少雷兽的身躯很庞大，北美始新世晚期的粗壮渐雷兽为雷兽中个体最大的，其肩高可达2.5米，体长约为4米。雷兽的体形是现生犀牛的2倍，但其大脑却只及现生犀牛的1/3那么大。因此，雷兽不是聪明的兽类。
两头雷兽互相攻击的想象图，实际上它们的角经受不住猛烈的顶撞
雷兽不吃肉，而主要以水草和树叶为生
雷兽起源于始新世早期，在北美洲和亚洲这一时期的很多化石地点中都发现有雷兽化石，说明雷兽曾经十分繁盛。北美洲的雷兽化石主要集中在西部地区，从始新世早期到晚期的地层中都能找到。在亚洲发现雷兽化石的地点也很多，其中以中国内蒙古的材料最丰富，从始新世中期到晚期的地层中都有发现。
早期的雷兽并不长角，直到始新世中期才第一次在北美洲出现了长角的雷兽。然而，北美洲的雷兽大多数在始新世后期就灭绝了，只有一个长角的雷兽谱系残存到了始新世的最末期，还回光返照似的又经历了一次“适应辐射”。这个时期的雷兽体形变得非常庞大，其角奇特地变为分叉的两支，颧弓也变得非常宽阔。但这只是最后的辉煌，很快雷兽就在北美洲灭绝了，亚洲的雷兽在始新世末也都灭绝了。
1959年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的考察队在内蒙古发现了大量的雷兽化石。其中包括一个几乎完整的骨架，这在亚洲还是第一次发现，后来被命名为蒙古鼻雷兽。复原的鼻部结构显示，蒙古鼻雷兽可能生活在沼泽地带，当它将头埋在水中时，可以收缩鼻孔的中下部，使其闭合，防止水从鼻子进入，其上部仍然露在水面上，可供呼吸之用。头和颈都是平伸的，颊齿为低冠的丘形齿，这表明蒙古鼻雷兽可能主要吃灌木的嫩叶和沼泽中多汁的水草。
蒙古鼻雷兽的鼻骨长得与象、貘的相反，是往前凸而不是往后缩的，因此它不可能长有软的长鼻。鼻雷兽的门齿开始退化，同时犬齿和前臼齿之间的齿隙非常小，显然不允许伸出舌头进行取食。据推测，鼻雷兽的上唇可能具有较大的活动性，可以帮助取食。从四肢的比例和结构来看，鼻雷兽属于比较笨重的动物，甚至比犀牛还要笨重一些。（邓涛）
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