在某一个高山区，夏天最热的时候我们会看到好像有一条线横在半山腰，在这条线之上，冰雪璀璨闪耀，线下则为裸露岩坡或草地树丛，这就是大家常说的雪线。
通常可以这样定义，雪线是某一个山区到夏季末仍有化不完的雪存在的最低高度。比如，某一山区被冬季春初大量降雪覆盖后，随着天气不断转暖，雪覆盖区域的下界逐渐向上移动，经过最热的夏季之后，如果从山顶向下一定范围还有雪覆盖的话，那么这时候被雪覆盖的下界（限）就是当年的雪线。从远处看一个山区或一条山脉，这个界限就像一条大致水平的线。
在新西兰奥塔哥地区，可以远远望见山的某一高度以上冰雪皑皑
正因为雪线以上有终年化不完的雪积累，所以雪线是表征一个山区气候寒冷程度和冰川发育条件的重要指标。由于有冰川发育，冰川通过运动向下游输送物质，冰川的下游部分就延伸到雪线以下，所以，雪线是越过冰川的，在冰川上则是裸露冰与有雪覆盖的界限，其高度低于非冰川区，因为冰川上雪的融化要比陆地上的雪融化得慢。
如果气候稳定，雪线每年大致都在同一个高度上。若气候变冷或变暖，降雪量增加或减少，雪线高度就会发生变化。雪线上升，意味着积累的雪减少，而消融的雪量增大，冰川因物质亏损而退缩。目前，在全球变暖的大背景下，大部分地方的雪线都在上升，尽管有些地方降雪量有所增加，但抵消不了温度升高的效应。
由于雪的积累和融化受地形影响很大，低洼处、背阴处与陡峭处、阳坡面的雪线高度不一样，因此也有人提出地形雪线概念。还有人提出，雪线这个词本身字面上并没有特定时间概念，因而应该泛指任意时刻被雪覆盖的下界（限），于是就有了季节雪线的说法，但这些概念的科学意义不大。（任贾文）
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