夏天，光照强烈，人们在户外活动的时候，为了避免被太阳晒伤，常常在皮肤上涂抹一些防晒霜。为什么防晒霜能够防晒呢？
我们知道，太阳光不仅包括可见光，还包括波长低于可见光的紫外线。紫外线有杀菌消毒的作用，有益于健康。但是过度的紫外线照射会使皮肤灼伤变黑、起皱纹，并有可能导致皮肤癌。防晒霜的主要作用就是抵挡太阳光中的紫外线。
太阳光谱中的紫外线、可见光和红外线的波长范围
根据对皮肤的伤害程度，可以把紫外线（ultra violet，缩写成UV）分成三个波段。其中波长为320～400纳米部分，称为UV-A。这部分紫外线穿透力强，能抵达真皮，乌云和玻璃都无法阻挡它。它对皮肤的伤害主要表现为慢性损伤，如使皮肤晒黑，日久会出现皱纹、皮肤松弛等症状。从事野外作业或生活在高海拔地区的人皮肤衰老得较早，就是这个原因。波长为290～320纳米部分的紫外线称为UV-B。这部分紫外线穿透力比较弱，无法抵达表皮以下，但它会引起急性损伤，如引起红斑和灼伤。UV-A和UV-B加起来只占太阳光紫外线的1/10，其余是波长小于290纳米的部分，也称为UV-C。它是引发皮肤癌的元凶，但是由于它能被大气中的臭氧层所吸收，所以正常情况下不会伤害我们的皮肤。但由于臭氧层遭到破坏，一些防晒霜中也加入了防护UV-C的成分。
防晒霜中的防晒成分，包括二氧化钛和氧化锌等无机化合物，以及某些芳香族有机化合物。这两类物质通常配合使用：无机物的功能是在皮肤表面形成阻挡层，反射太阳光；有机物的功能是吸收太阳光，其特定的分子结构决定了它们的分子从紫外线中吸收的光能与引起分子“光化学激发”所需要的能量相等，从而把光能转化成热能或无害的可见光放射出来，起到有效地防止紫外线晒黑和晒伤皮肤的作用。
有的紫外线吸收剂能同时吸收UV-A和UV-B；有的紫外线吸收剂只吸收UV-B，而较少吸收UV-A，使用这种防晒霜，能满足日光浴者的需求，使皮肤晒成健美的古铜色，但是不会引起急性灼伤。现在市售的防晒霜，对于UV-A或UV-B都有明确的标记。有些天然产物，如海藻、甲壳素、沙棘、芦荟、芦丁、黄芩、银杏和橄榄树叶等的提取物，也有防紫外线的功效，因为这些植物中含有特定的吸收紫外线的化学成分。
必须提醒的是，即使使用了防晒霜，过度的日晒仍然可能对皮肤造成各种损害。（浦家齐）