防弹衣在人类早期的战争中就已经出现了。在冷兵器时代，士兵们多半穿戴金属护甲——一种笨重的“防弹衣”。如果想达到较好的防护效果，一套护甲的重量会达到数十千克，大大降低了穿戴者的行动能力。
19世纪以后，随着火器的不断进步，老式的金属护甲在枪械的巨大威力面前显得形同虚设。在这种情况下，有国家研制出用合金钢制作的防弹衣，但这种防弹衣太重，穿后行动不便，普通步兵很难适应。到了20世纪40年代，化学纤维成为制作防弹衣的主要材料。例如，美军在20世纪50年代的朝鲜战争中率先使用了重5千克左右、由12层特制尼龙纤维制作的M52防弹衣，有效地降低了战斗人员的伤亡率。到了20世纪60年代，美军已经将尼龙防弹衣列为制式装备。
20世纪70年代，美国杜邦公司推出了一种名为“凯夫拉”的芳纶纤维，其抗张强度是尼龙纤维的2倍多，防弹效果更好，而且重量轻，防腐蚀性能也好。直到今天，用芳纶纤维材料制作的防弹衣依然是防弹衣中的王牌。
美军装备的防弹衣
高分子材料芳纶
防弹衣的防弹原理大致有两种：一种是将弹体及碎裂的破片弹开，还有一种是消耗弹头的动能。利用第一种防弹原理的防弹衣大多采用金属、防弹陶瓷、金属陶瓷复合材料等硬质防弹材料制作，利用第二种防弹原理的防弹衣大多采用防弹尼龙、芳纶纤维等软质材料制成。弹头会对纤维产生拉伸变形和剪切作用，冲击能量因此得到扩散、传播和吸收，最后，弹头和子弹破片被包裹在防弹纤维层中。一般来说，硬质的防弹材料防子弹能力强，而软质的防弹材料防子弹破片能力强。目前，多数防弹衣都是“软硬结合”，硬质材料作为第一道防线先消耗掉弹头的大部分能量，软质材料作为第二道防线吸收并扩散弹头、破片的剩余能量，同时起到有效的缓冲作用。
从防护作用看，防弹衣一般可分为两类：一类防子弹，另一类防各种爆炸物，如地雷、炮弹破片和榴弹破片等。
不同等级的防弹衣有着不同的防护标准。例如，美国的防弹衣有五类标准，第一类可以防住9毫米口径的手枪弹，而第四类防弹衣可以防住7.62毫米口径大威力步枪弹。一般而言，防护等级越高，防弹衣就越重，体积也越大，穿戴以后也就显得越笨拙，舒适程度受到较大影响，所以在穿戴防弹衣时，可根据实际情况灵活选择。目前大多数防弹衣的重量都控制在2～6千克之间。
需要强调的是，现在防护等级最高的防弹衣，大致能防住7.62毫米口径步枪弹的冲击力，但是再往上，如12.7毫米口径以上的子弹，基本上是防不住的。最主要的原因是，子弹在击中目标后会产生巨大的冲击力，而防弹衣对冲击力的消解、释放能力是有限的，即使弹头被防弹衣挡住不会造成贯穿伤，但过大的冲击力也会对人体造成内伤。换句话说，在胸前顶一块钢锭，一颗14.5毫米口径的机枪弹即使不能把人打穿，其传递的冲击力也可能将人的五脏六腑震碎。（袁炜）
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