英国海军名将纳尔逊因屡次在海上打败拿破仑而闻名于世。在海战中，纳尔逊将军失去了一只眼睛和一条手臂。奇怪的是，虽然他已没有了右臂，但依然常常能感觉到它的存在。纳尔逊因此以为，这可以证明灵魂的存在。那么，这种想法对不对呢？
当然不对，这只是他的错觉。其实，这种错觉并不是纳尔逊一个人所特有，许多截肢患者从麻醉中苏醒过来以后，也会误以为四肢还在那儿。只有掀开盖在身上的毯子，才会悲伤地发现某个肢体已被截去。那么，这种错觉（幻肢觉）是怎么来的呢？
躯体上各个部位的感觉在脑初级体觉皮层上的代表区。请注意，手的代表区正好在面部代表区和臂部代表区之间
在美国工作的印度裔科学家拉玛钱德兰对这个问题进行了专门的研究。他发现，当他用棉签触摸截肢患者的脸颊或残臂时，患者不仅在这些部位有被触摸的感觉，而且还能感到早已不存在的手指也受到了触摸。然而，如果他用棉签触摸患者身体上的其他部位却没有类似的错觉。这使他想起了一个早为人们所熟知的事实，这就是人体表面的触觉在脑中有一定的代表区，也就是说当触摸身体的某个部位时，脑中都有一个相应区域的神经细胞会活动强烈，而且这些代表区的排列还非常有规律。
这是伦敦特拉法加广场中心纳尔逊纪念碑顶端俯视四方的纳尔逊像，不过它可感受不到那只失去的右手会有感觉
这个规律是20世纪由加拿大的神经外科医生彭菲尔德发现的。在对癫痫患者进行手术治疗之前，彭菲尔德先要用很微小的电流刺激脑组织，看会产生什么样的作用，以免误伤重要的组织。结果他发现，当刺激在脑顶上中间部分的一条称为中央沟的凹纹后侧时，患者会感到躯体上的相应部位似乎受到了刺激，而且两者之间有很强的规律性。他把相应的躯体部位画在这部分脑区的边上，得到了一个倒立的小人。不过这个小人各部分的大小和正常人体不成比例，例如手指、唇的代表区都相当大。另外身体各部分代表区的相对位置也有些变动，例如手在皮层上的代表区正好介于脸和手臂之间。因此，当截肢患者失去了手以后，脑中对应手的代表区得不到正常的输入而闲弃不用，导致其周围的神经侵入到这块“无主领土”。当患者的脸或残臂受到刺激时，这些刺激同时激活了原来代表手的脑区，这样患者就感到已经失去了的部位似乎还存在。
通过这件事，我们应该了解到，产生肢体感觉的真正部位是在脑内，而不是肢体本身。而脑内的代表区并不是固定不变的，当有一部分不再受到正常刺激时，这些代表区就会重新组织。（顾凡及）
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