从1861年起至今，在德国陆续发现了12件始祖鸟的化石。这种动物的身体结构一半像鸟一半像爬行动物，它们羽毛的分布和结构同现生鸟类几乎没有两样，不过其他方面又和鸟类不太一样，例如尾骨非常长，嘴里有牙齿，翅膀上还保留了锋利的爪子，这些特征和爬行动物更加相似。于是从一开始，始祖鸟就被鉴定为爬行动物向鸟类演化的过渡类型。100多年来，科学家都已经习惯了将它作为支持达尔文进化论的最重要的过渡型生物。
那么，为什么说它是最原始的鸟呢？要回答这个问题，就要先回答什么是鸟。对于现生的动物来说，这不难回答，鸟类有羽毛，也能够飞行，与其他动物的区别一目了然。始祖鸟是有羽毛，但它会飞吗？能飞多高？尽管对此还有争论，但长期以来，大多数的科学家还是认为，不论始祖鸟的飞行本领有多大，既然有了鸟类特有的羽毛，算作最古老的鸟类也是可以的，况且分类和命名的一个最重要原则是约定俗成。再者，也没有发现比始祖鸟更古老甚至是同期的其他鸟类。所以，100多年来始祖鸟是鸟类最早祖先的地位并没有经受真正的挑战。
始祖鸟化石
2011年，中国恐龙学家在英国《自然》杂志发表了一篇文章，基于对新化石的发现和分析，认为始祖鸟其实不是鸟类的始祖，而是和近鸟龙关系最近的一种带羽毛的恐龙。这篇文章代表了对始祖鸟地位的最强烈的挑战。难道100多年来鸟类始祖的地位就此要发生动摇了吗？科学家的反应并不一致。一些国外学者发文对此提出不同的意见，他们用了不同的分析方法得出结论：始祖鸟依然是鸟类最早的祖先。
始祖鸟
其实，从20世纪90年代开始，随着中国发现了越来越多带羽毛的恐龙化石，羽毛作为鸟类的独有标志特征也随之成疑。不仅如此，许多过去认为鸟类才有的骨骼特征也在恐龙中被发现了，于是鸟类和恐龙的界线变得不再像以往那样泾渭分明了。始祖鸟还是鸟类最早的祖先吗？或许今天还不能提供十分肯定的答案，因为科学往往是在不断地争论中取得进展的。相信随着更多的研究工作的进展，科学家最终能达成比较一致的意见。（周忠和）
像犹他盗龙这样的兽脚类恐龙很可能身上长有羽毛
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