现代的洲际弹道导弹飞行速度非常快，可以达到7千米/秒，即声速的20倍。由于地球是圆的，有曲率的限制，所以如果在地面上监测的话，导弹从地平线上出现后2秒左右就会掠过天顶，消失在地平线的另一端。更何况导弹在飞出大气层后发动机就已经与弹头分离，导弹不发出任何辐射，观测设备几乎无法探测到它，因此必须由高高在上的导弹预警卫星来监测敌方的导弹。
导弹预警卫星一般在高轨道上运行，它主要利用红外探测器和电视摄像机来探测来袭导弹助推段（即导弹从发射架上发射后到燃料燃尽的阶段）发动机尾焰的红外辐射，从而确定发射时间、地点及其航向。为拦截武器提供预警信息，确定导弹的发射时间、地点和飞行方向等，然后将有关信息迅速传递给地面中心，从而使地面防御系统组织有效的反击或采取相应的应对措施。
美国新一代导弹预警卫星“天基红外系统”
导弹预警卫星可不受地球曲率的限制，居高临下地进行对地观测，具有覆盖范围广、监视区域大、不易受干扰、受攻击的机会少、提供的预警时间长等优点。若在沿地球静止轨道120°间隔放置3颗导弹预警卫星，则在地球低纬度地区的任何地方都可置于导弹预警卫星的监视之下。
当前的导弹预警卫星只能监测发动机正在工作、处于助推段的战略导弹。美国正在研制的新一代导弹预警卫星将由高轨道卫星、低轨道卫星共同组成。其中高轨道导弹预警卫星主要用于预警战略导弹，低轨道卫星用于跟踪全球范围内来袭导弹发射后的全过程。所以美国新一代导弹预警卫星能同时预警战略导弹和战术导弹。（庞之浩）
美国现役的导弹预警卫星“国际支援计划”
【微博士】侦察卫星的时间分辨率
侦察卫星的时间分辨率就是对同一地面目标进行两次监测的最小时间间隔。如果侦察卫星并不运行在地球静止轨道，那么它必须经过一定时间间隔后才能重新出现在某一特定目标物的上空。在这段时间间隔内，侦察卫星一般无法监视这个目标物，造成盲区，所以一些国家利用这个盲区来对付敌国的成像侦察卫星。
【微问题】为什么侦察卫星可以飞临别国上空侦察，而侦察机却不行？
【关键词】成像侦察卫星 电子侦察卫星 海洋监视卫星 导弹预警卫星
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