动画片《猫和老鼠》中的主人公汤姆猫，经常会被它的宿敌——老鼠杰瑞的恶作剧吓得魂飞魄散。汤姆猫感到害怕时，它的整张脸会一下子变得煞白，牙齿格格作响，全身像拧开了的水龙头一样不停往外冒冷汗。与真实的生活相比，这一幕虽然略显夸张，但类似的情景也会或多或少地出现。从生理学的角度看，影片对恐惧反应的描绘基本上是正确的。人类在极度恐惧时确实会牙齿打颤，脸失去血色，身上冷汗直冒（请注意汤姆猫是一个高度拟人化的角色，它模仿的是人类，而不是猫的行为特征）。即使我们想掩饰自己的恐惧，也很难抑制这些反应的出现。这是为什么呢？
为了回答这个问题，我们需要先理解恐惧情绪的意义。进化心理学家主张，恐惧其实是为适应环境而产生的一种防御机制，可以有效地保护我们避免受到伤害。从上一个问题中我们得知，杏仁核受损的动物会失去对蛇、蜘蛛等外界威胁的恐惧感，但这显然不是一件好事。如果我们总是无所畏惧，就不会有意识地回避危险，而这恰恰有可能是致命的。
恐惧感引起的各种反应都有着实际的价值：当你感到害怕的时候，你的瞳孔会变大，这是为了扩大视野的可见范围，侦察到四周的危险；心跳和呼吸会急剧加快，这是为了促进新陈代谢，制造更多能量；你的脸色会变得惨白，这是因为血液从皮肤表层大量流向肌肉，以保证身体能迅速做出动作反应。由于血液进行了重新分配，从而造成体表温度下降，加上全身神经活动高度兴奋，因此身体会止不住地发抖，牙齿打颤，并冒出冷汗。
这些反应都是由人体内的自主神经系统所引发的，并不需要主观意志的参与。人体发生这些变化后，抵御外界威胁的能力应该会大大增强（这里指的是能够以战斗或逃跑来应对的那类威胁。如果你恐惧的原因是老师突然宣布要考试，那么身体的应激反应恐怕没法帮上你的忙……）。在《猫和老鼠》里，汤姆猫每次受到惊吓，马上就会像离弦之箭一般逃离。你对此不必感到奇怪，因为恐惧确实能让人跑得比平时快得多。（古若雷）
【实验场】动物研究——开放场实验
为了深入了解恐惧情绪的内在原理，神经科学家们有时不得不对动物进行一些带有伤害性的实验，例如老鼠（它的基因与人类相似度达到99%）实验。但是，我们不能与老鼠直接交流，也观察不出它的表情变化，怎么才能判断它是否确实感到恐惧呢？
“开放场实验”就是为解决这个问题而设计的，实施起来非常简单：将老鼠放在一个空旷的场地（比如一张桌子）中心，然后计算它留在那里的时间。老鼠越感到害怕，就会越迅速地逃到场地边缘的区域。通过这种操作，时间长度就成为了衡量恐惧程度的量化指标。
【微问题】如果人对什么事物都不感到害怕，会出现什么后果？
【关键词】恐惧 杏仁核 自主神经系统 防御
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