鸟类飞行靠的是翅膀，翅膀扇动时，可以同时产生向前的推力和向上的升力。人类的早期飞行实践就是模仿鸟类制造扑翼机，希望用与鸟类相同的办法飞上天空，但当时类似的尝试都失败了。
因此，人们改变了思路，把产生向前推力和向上升力的部件和动作分开，不再使用同一个部件、用一种动作（扇动“翅膀”）来同时完成这两个任务。采用这个思路的结果，就是利用螺旋桨推动空气或利用喷气的反作用力来产生向前的推力，使飞机产生速度。由此产生的气流流过机翼形成压力差，来产生向上的升力。
飞过115千米的人力飞机“代达罗斯”
这是个很聪明的办法，它大大降低了飞机飞行时所需要的动力。有科学家计算过，如果人类要用鸽子一样的方式靠自己的力量飞上天空，那么我们的胸肌要有一米厚。而如果人坐在一个固定机翼的飞行器中，靠人力驱动一个螺旋桨来提供推力，那么这样的人力飞机已经可以飞行超过100千米。通过把推力和升力的产生机制分开的方式，大大提高了飞行的效率。
在一定的速度范围内，飞机发动机的动力越强劲，速度越快，升力也就越大。发动机不仅为飞机提供速度，也是产生升力的源泉。飞机飞行性能的好坏也与发动机有着直接的关系，只有优秀的发动机才能使飞机具有优良的性能。这一切如人类的心脏，所以人们常说飞机发动机是飞机的“心脏”。（颜思铭）
UL260i航空发动机