化石能源虽然是现代人类使用的最主要能源，但在人类历史上，使用时间最悠久的能源形式却是生物能源。在很长的一段时间里，为人类提供大部分能源的是树木。生物能源与化石能源一样都是物质能源，储存、运输和使用都比较方便，资源分布也非常广泛。
但是，千百年来提供了人类基本能源的树木等生物能源，在近现代却遇到了极大的问题。首先是树木生长分布有局限，单位面积土地上储藏的总量也有限。其次是面对人口密度增长、人类对能源需求量的增大，树木作为能源越来越不能满足需求，唯一的办法就是砍伐更多的森林来补充。树木等生物能源虽然可再生，但其再生速度与近代人类生存的发展速度相比，差距越来越大，结果造成森林面积在人口聚居区大幅度减少。历史上的主要文明诞生地，如中国、印度、罗马、希腊等，都曾遇到过这个问题。
化石能源的大量使用挽救了地球上的森林
煤是主要化石能源之一
到了17～18世纪，欧美开始了工业化，对能量的需求骤然增长，伴随着的就是欧美森林被大面积砍伐。即便如此，木材所能够提供的能量依然不能满足需求，能源成了当时社会发展的瓶颈。这时，煤炭进入到探寻新能源者的视野。虽然很久以前煤炭就被人们所了解，但是，从地下挖掘煤炭毕竟不如在地面砍伐树木那么容易，这可能是煤炭这种能源此前未受重视的原因之一。人们发现，燃烧煤炭可以比燃烧木材产生更高的温度，提供更多的能量，埋藏地下的煤炭储量又惊人地大，欧美几个主要工业国家都有非常丰富的煤炭资源。于是，煤炭立刻成了替代木材的首选，并且迅速普及。到了19世纪末期，木材就已经不再是人类的主要能源；20世纪初，工业国家已经基本放弃将木材作为能源使用。这个变化，使得欧美曾经因过度开采而消失的大片森林得以恢复。从这个意义上来说，化石能源的使用拯救了森林。（刘歆颖）
【微博士】认识化石能源之初
人们很久以前就知道了化石能源。考古发现，英国在四五千年前就使用过煤炭，古希腊、中国等地最晚在2000年前就知道了煤炭的用途。石油早在4000多年前的巴比伦就有记载，中国最初使用石油也在约2000年前，当时还有发现并使用天然气的记录。只不过在工业化以前，人们对化石能源了解有限，使用也仅限于个别产地，并不普及。
【微问题】人们都用能源干什么？
【关键词】化石 能源 煤 石油 天然气
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