猿人在古生物学上大多被分类为人科人属的直立人种。而真正的“人”，即我们本身所处的人科人属智人种，则是在20万年前从直立人演化来的。中国的一些古人类在演化上有连续性，见证了这个从直立人到人的演化过程。
1978年，在陕西大荔发现了一件比较完整的人类头骨化石。化石的年代在距今23万～18万年之间，其所代表的古人类被称为大荔人。大荔人头骨多数特征多与早期智人相符，但还保留一些直立人的特征。在分类上，大荔人被归入早期智人，属于早期智人的较早类型，或直立人到早期智人的过渡类型。这个头骨还兼有中国的直立人和西方同时代人类的特征。
大荔人头骨
1984年，在辽宁营口金牛山的一个洞穴中，人们发现了一件基本完整的人类头骨化石以及许多身体其他部位的骨骼化石。根据这些骨骼化石的色泽、部位、组成和形态分析，发现于金牛山的人类骨骼可能属于一个女性成年个体。年代测定显示金牛山人生活在大约26万年前。金牛山人头骨显得大而粗壮，颅骨低矮，额骨倾斜，眼眶上方的骨嵴较发达，眶后缩窄，枕骨嵴明显。由于这些特征在北京猿人头骨上也能见到，有学者曾提出金牛山人在分类上属于直立人（猿人）。但该头骨多数形态特征与以北京猿人为代表的直立人头骨形态明显不同，如颅高增加，颅骨最宽位置上移，颅容量增大，颅骨厚度变薄，颞鳞部相对较高，角圆枕趋于消失，枕骨的枕平面与项平面转折处较为圆钝，面部与齿槽突出程度减弱等。而这些特征表现更接近中国早期智人代表之一的大荔人。因而，金牛山人的头骨总的形态类型应该属于早期智人。（吴秀杰 刘武）
从猿到人的演化阶段
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