如果你六七月份去内蒙古草原，会被那里的景观深深震撼：连绵不绝的青草覆盖着一望无际的大地，从脚下直抵天边；举目望去，几乎看不见一棵树，视野十分开阔，令人心旷神怡。
在地理学上，草原是具有多种功能的自然综合体，分为热带草原、温带草原等多种类型。如果从广义和狭义方面去理解草原，它也可以分为两大类：广义的草原包括在较干旱环境下形成的以草本植物为主的植被，主要包括热带草原（热带稀树草原）和温带草原；而狭义的草原则只包括温带草原。中国内蒙古草原属于温带草原，那儿的地面主要被草本植物覆盖，极少见到乔木，因此有人提出疑问，为什么在草原地带就长不了乔木？草原会不会演变成森林？
这是复杂的生态学问题，如果简单地回答，那就是草原地带降水比较少，年平均降水量只有150～600毫米，而且往往集中在夏季。不仅如此，那儿经常有干旱发生，每年降水量有很大波动，而乔木通常需要有较大量的、比较稳定的水分供应，这种降水量偏少又剧烈波动的特点显然不利于乔木生长，相比之下，草本植物对水分的要求就低多了。
假如一个地方降水不多，但气温较低，由于水分蒸发较少，仍然可以满足某些乔木的生长。例如俄罗斯西伯利亚地区的年降水量和草原地带差不多，但一年里最热月份的平均气温不到20℃，气候湿润，因而生长着茂密的森林。但温带草原的最热月份平均气温在20℃以上，甚至更高，降下的雨水大部分很快就蒸发掉了。在西伯利亚能生长的那些乔木，在这里就会因“口渴”而死。
热带稀树草原
温带草原
温带草原的土壤层也是导致乔木难以生长的重要因素。在地面大约50厘米以下，有一层致密坚实的土层，因为钙含量很高，叫作“钙积层”。钙积层仿佛是在地底下涂抹的厚厚一层白灰，不光是乔木，甚至包括不少灌木的根系都很难穿透它，这就更让乔木在草原地带无法立足了。而很多草本植物的根系却主要分布在50厘米以内，不受钙积层的影响，所以才得以在草原上繁茂生长。
虽然在温带草原上一般很少见到乔木，但也不能一概而论。比如在河流两侧，因为水分条件好，有时可以形成高大茂密的河岸林。在草原中的沙地上，也常常可以见到榆树、沙地云杉、樟子松等乔木在草丛中零散生长，形成独特的沙地疏林草原景观。那儿之所以也能见到乔木，首先是因为这些乔木通常都属于十分耐旱的种类，其中像沙地云杉更是古老森林残留下来的树种，已经适应了当地下雨少、降水量波动大、蒸发量大的气候。其次，那儿的地面下不仅没有阻碍木本植物根系伸展的钙积层，而且因为沙粒之间有很大空隙，可以像水库一样积蓄降水，这就使乔木能够扎根。
非洲大草原就是这类草原的典型，草原上有大片的绿草，也有零散生长的金合欢之类的乔木。非洲大草原分布在热带地区，气候和温带草原的差别很大，在地理学上称为“热带稀树草原”，属于广义范畴内的草原。
热带稀树草原的气候虽然和温带草原差别很大，但有一点相同：因为降水量较少，气温较高，蒸发量较大，所以气候比较干旱。除了少数耐旱乔木，多数乔木不能生存，因而其植被就同样以耐旱的草本植物为主了。而且，热带稀树草原上常常发生火灾，容易使乔木辛苦多年长成的枝条毁于一旦。由于火灾几乎只发生在旱季，这时候草本植物还没有萌发，所以火灾对草本植物的影响很小。
尽管有着上述不利因素，但是热带稀树草原的土壤中并没有像钙积层那样的不利于木本植物根系生长的土层，所以一些耐旱的乔木还是可以生存的。（刘夙）