一直以来，人们认为地球生命的最佳栖息地是地球的表面。在地球表面的海洋、森林、草原、河流、湖泊和土壤中，孕育了无数千奇百怪的地球生命，它们共同构成了复杂而又生机勃勃的地球生态系统。如果告诉你，其实，在海底以下看似贫瘠的岩石和沉积物中同样有生命存在，而且它们的数量还很可观，你相信吗？
的确如此，在海底以下的地层中，还栖息着许多至今不为人们所知晓的生物！这些生物都是微小的单细胞生物，没有细胞核结构。它们或生活于海底沉积物的孔隙之中，或栖居在海底岩石之中。无论生存条件多么恶劣，无论营养极度贫乏，这些微生物依然在海底以下黑暗、高压的环境中，依靠着特有的生存策略繁衍生息，形成了地球上另一个独特的生命世界。科学家将这个黑暗的生命世界称为“深部生物圈”，也有人称之为“地球的地下室”。
那么，深部生物圈究竟能达到海底以下多深呢？通过海底钻探，科学家已经在海底以下1600米的地方发现了完整的微生物细胞。这些微生物细胞在温度为60～100℃的环境中，依旧代谢活跃并在分裂。在北海海底以下3000米的石油钻井岩芯中，人们也发现了超嗜热微生物的存在，它们能够在100℃的高温下生活。
深海细菌
地球深部的微生物
当然，深达千米或数千米的沉积层并非深部生物圈微生物唯一喜欢生活的地方，有的微生物则更喜欢生活在坚硬的海底岩石中。科学家已经在距今34.8亿年的海底玄武岩玻璃中发现了微生物活动的直接证据。这些微生物促进了玄武岩玻璃的风化，并在玄武岩玻璃中形成了多种生物风化结构，如坑、管道和空穴等。这些结构在太平洋、大西洋和印度洋的洋壳玄武岩样品中也能被观察到。有科学家提出，海底玄武岩含水层是深部生物圈中巨大的生命孵化器。
可是，让人不解的是，海底以下生物可利用的有机物质非常少，也没有阳光可以支撑光合作用，这些微生物是怎样维持生命的呢？经过研究，科学家发现一些埋藏了1000万年的海底沉积物中的浮游生物残体仍在以极其缓慢的速度被微生物降解。由此看来，深埋沉积物中的部分微生物仍可以依靠光能合成的有机碳来维持生存。但是，还有一些深部微生物的能量来源可能完全不同，它们更依赖于来自地球内部的暗能量。例如，普遍分布于洋壳中的各种放射性元素（钍、铀、钾等），可以使水分子发生放射性水解，产生氧化剂和还原剂，并释放出可以支撑深部生物圈的能量。此外，一些深部生物圈微生物也可能利用海底以下发生的水岩反应所释放出来的能量。这些微生物的生活方式与人们以往所知道的完全不同，代表着古老而独特的生命利用地球内部能量的方式。（王鹏）
深海下的玄武岩里，也有微生物活动
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