乘飞机从空中俯瞰黄土高原，极目望去，到处一片黄色，地面像波浪般起伏，重叠纵横的深沟，沟壁直立，沟的深度可以达到几十米到上百米。行走在沟底，向上望去是一线蓝天。黄土高原被“切割”得支离破碎，沟壑密布，多数地区每平方千米内有3～5千米长的沟壑，沟壑下切深度为50～100米，沟谷面积一般占流域面积的30%～50%，有的地区达到60%以上。
黄土高原主要由塬、墚、峁三种地貌类型组成。塬（yuán）又称黄土台地，是顶面宽阔、平坦的高地，四周被沟谷切割，较为陡峭。塬是黄土高原良好的耕作地区。陇东的董志塬、陕北的洛川塬都是著名的塬。黄土组成的长条状的岗岭叫墚（liáng），是塬经过长期强烈的侵蚀切割形成的。大部分黄土墚的顶面比较狭窄、平缓，墚顶有许多马鞍形凹地。两侧被沟谷切割得很破碎，甚至两侧的沟谷有连通的趋势。顶部浑圆呈馒头状、斜坡陡峻的黄土山丘叫峁（mǎo）。
沟壑密布的黄土高原
黄土高原为世界所瞩目，一是在那里堆积的连片黄土是世界上面积最广、堆积厚度最大的；二是黄土高原的土壤侵蚀严重，是中国乃至世界上水土流失面积最广、流失强度最大的区域。黄河中上游的水土流失面积约为43万平方千米，年流失量16亿吨。
墚
峁
黄土高原是怎样形成的？如此强烈的土壤侵蚀始于何时？又是什么原因造成的？
大多数科学家认为，黄土高原的黄土来源于亚洲中部和中国西北部的干旱地区。那些地方的岩石，白天受热膨胀，夜间冷却收缩，经过长期的风化作用，破碎成小石块、沙子、粉砂和黏土。到了每年的冬春季节，强劲的西北风将这些细小的粉砂和黏土吹起，并向东南飞扬，一直飘到现在黄土高原这个地方后，由于南面遇到高大的秦岭阻隔，风力减弱而降落地面。千百万年来就是通过这样不断堆积的过程，最后在今天的黄土高原地区形成了厚厚的黄土；而比较粗的石块和沙子则留在原来的地方，形成戈壁和沙漠。黄土高原黄土中粗粉砂的含量由西北向东南逐渐减少，而细颗粒黏土含量在这一方向逐渐增加。根据粗粉砂和黏土的含量，黄土可以分为砂黄土、黄土和黏黄土。愈是接近风沙源区黄土质地愈是粗疏，而远离风沙源区其质地愈是黏重，这是黄土风成学说的重要依据之一。
黄土颗粒虽然含有少量粗粒物质，总体还比较细，容易疏散，但特别的是，土层崩塌的时候，还能保持棱柱形的整体。黄土中碳酸钙的含量比较高，具有黏结土粒的作用，但碳酸钙又非常容易溶解在水中，这就使得黄土在雨水中容易分散和冲走。由于黄土高原植被比较稀疏，而夏季的暴雨又很多，因此黄土常常被流水冲走，一旦有了沟，即使是很细的沟，暴雨就会使这些沟很快加深、扩展，沟头不断向上延伸，最后形成沟壑。这样的沟壑不断切割和肢解着黄土高原，使得黄土高原呈现支离破碎、沟壑纵横的景象，并有大量的泥沙被河流携带到黄河的中下游去，使黄河成为一条富含泥沙的河流。“黄河”的名字正是由此而来。
除了自然原因，人为活动尤其是人类不合理的土地利用，也加速了黄土高原土壤侵蚀的过程。现代黄土高原的土壤侵蚀是自然侵蚀基础上的人为加速侵蚀。距今3000年至2000年前，年侵蚀量约为9.7亿吨。经历了明清时期和20世纪50—80年代等土壤侵蚀强烈发展的时期，现在的年侵蚀量约为16亿吨。
黄土高原土壤侵蚀强度的地区分布是不均匀的，呈现由南向北逐渐增强的趋势，北部土壤侵蚀强度达到每平方千米3万吨以上，而南部一些山地的土壤侵蚀强度小于每平方千米500吨。是什么原因造成这种差别？研究发现，首先是降水、植被、土壤这些自然地理地带性因素，其次是地貌、人为因素等非地带性因素综合影响的结果。
强烈的土壤侵蚀破坏了当地的土地资源，对工农业生产和道路交通建设造成很多不利影响。同时，水土流失产生的大量泥沙输入黄河下游，淤塞河道，抬高河床，引发洪水灾害。自1950年以来，黄土高原土壤侵蚀的防治已经取得了很大的成绩，主要是在该地区增加了植被，减少了黄河泥沙。但是，根本改变黄土高原的面貌还有很长的路要走，还需要加大治理力度，持续不懈地努力。（杨勤业）
黄土高原的大量泥沙被黄河携带到中下游
【微博士】高原和台地
海拔高、面积较大，但地面相对比较平坦、起伏不大的地区，被称为“高原”。高原周边往往比较陡峻，从低平地区看上去，好像是一堵巨大的墙。按所处的位置，高原可分成这几类：假如与山脉同时形成，全部或部分被包围在高大山脉之中，称为山间高原，如青藏高原；介于山脉与平原（或海洋）之间的，称山麓高原，如巴西高原；从低地或海边陡然升起的称大陆高原，如南非高原、马达加斯加岛的安卡拉特拉高原。此外，按高原的形成原因，可区分为堆积高原、切割高原和侵蚀高原。
台地是地貌基本形态类型之一，是表面比较平坦、一侧或四周为陡峻斜坡围绕的高地，多分布在山地边缘或山间。和高原相比，台地的绝对高度、相对高度均较低，分布范围较小。
【科学人】刘东生
中国地质学家、中国科学院院士刘东生（1917—2008）从20世纪50年代起，对黄土高原进行了大量的野外考察和实验分析，完成了中国黄土分布图，提出了有重要突破的黄土“新风成说”，建立了黄土沉积的年代序列，并根据黄土与古土壤的多旋回特点，建立了环境变化的多旋回理论，使中国黄土成为古气候变化记录的最重要档案库，与深海沉积、极地冰芯并列成为全球环境变化研究的三大支柱。刘东生以他开展的奠基性的研究工作，被世界同行公认为中国黄土序列的“古环境研究之父”。
【微问题】为什么黄河水那么黄？
【关键词】黄土高原 黄土风成学说 水土流失
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