天然气是蕴藏在地层中的可燃性气体，由于它常和石油伴生在一起，所以也被叫作石油气、油田气。天然气是埋藏在地下的生物有机体经过漫长的地质年代和复杂的转化过程生成的，也可能是由于地球深处的岩浆活动或分解作用形成的，其主要成分是甲烷，其他还有乙烷、丙烷、丁烷、二氧化碳、硫化氢、氮等成分。
人类很早就已使用天然气。早在约公元前6000年，古代波斯人就发现了从地表渗出的天然气，它被雷电点燃后会产生熊熊火焰，这使崇拜火的古代波斯人把它视为神的显示，是“永不熄灭的火炬”。中国古代对天然气的利用也有十分悠久的历史。据考证，至少在2000多年前的秦朝，人们在开凿盐井时，就发现了深井下产生的天然气，将其点燃后可用来熬制井盐。由于用天然气煮盐，火力大，烧制快，出盐自然就多。这就使古人会自觉地凿井取天然气来煮盐。
油型气是同石油伴生的天然气
不过，天然气作为一种重要的能源资源被人们所利用，则始于20世纪初。1925年，美国铺设了第一条天然气运输管道，可视为现代工业利用的标志。天然气是一种高效能源，其热值为3.77×105千焦，为普通煤气的3倍。用天然气发电，效率可达52%以上，比一般燃煤电厂的能源利用率高出14%以上。天然气还是矿物燃料中最清洁的能源，因为它的主要成分是甲烷，燃烧后的产物是二氧化碳和水。与石油、煤炭等黑色能源相比，天然气燃烧后产生的二氧化碳排放量仅为石油的约54%，煤的约48%；几乎不产生导致酸雨的二氧化硫；影响人类呼吸系统健康的氮氧化物产生量减少约81%、颗粒物产生量减少约95%、炉渣减少近100%。所以它对环境造成的污染远远小于石油和煤炭。
天然气已作为一种高效、清洁的能源进入千家万户。不过，同其他所有燃料一样，天然气的燃烧需要大量氧气，如果氧气不足，就会造成天然气的不完全燃烧，其后果就是产生大量的有毒气体一氧化碳，对人体危害极大。因此，在使用天然气灶具或热水器时要注意通风，保证室内的氧气含量，防止意外。（张庆麟）
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