大陆地壳较厚，有30～70千米；大洋地壳较薄，只有7～10千米
提到陆地和海洋，我们很容易想到绵延曲折的海岸线将两者截然分开。然而，在地球科学家看来，大陆地壳和海洋地壳的区别与是否被海水淹没无关。大陆地壳不仅包括陆地范围的地壳，也包括一部分距离海岸线较近的浅海下面的地壳，这些区域被称为边缘海和大陆架。大陆地壳上层以花岗岩为主，下层则是玄武岩等岩石。大洋地壳主要指深海大洋盆地之下的地壳部分，表层有少量薄层深海沉积物，除此之外主要由玄武岩等组成。
洋壳年龄分布图（红色部分是新“出生”的年轻地壳）
科学家在世界各地的古老大陆地壳中找到了一些岩石，其中很多岩石的年龄都超过了38亿年，这几乎跟地球一样老了；而在海底的大洋地壳中，科学家发现的最老的岩石也没有超过2亿年。
为什么在洋底找不到“高龄”的岩石呢？这与大洋地壳的“生命旅程”有直接联系。
海底扩张和板块构造学说认为，破裂的板块在地幔对流的驱动下向裂口两侧移动，来自软流圈的大量岩浆从裂口处喷出。这个裂口成了一个海洋扩张中心，称为洋中脊。洋中脊不断喷出炙热的岩浆，岩浆会冷却、固结并沉降下来，于是新的洋壳“出生”了；新的洋壳不断产生，把之前生成的洋壳往外推，同时这些老洋壳会继续变冷，密度变得越来越大，这就是洋壳的“成长”；不断扩张的洋壳与陆壳相撞，就会俯冲至陆壳之下，重新进入地球内部被熔化，洋壳俯冲的地方称为海沟，它无疑是洋壳的“死亡峡谷”。海底的大洋地壳周而复始地走着这样的生命旅程，由于这一周期通常不会超过2亿年，我们自然无法找到更老的洋壳岩石。
与大洋地壳不同的是，大陆地壳一旦形成，却很少能够俯冲到地球内部“回炉重熔”。这是因为大陆地壳密度较小，当它遇到大洋地壳时，总是大洋地壳“沉”在下面。只有一小部分的大陆地壳会与其他的大陆地壳碰撞，在碰撞地带的深部发生熔融。因此，大陆地壳能够长时间保持不变，地球上最古老的岩石就这样被保存在一些非常稳定的大陆地壳内部。（黄晶 朱贝）
地壳在洋中脊不断新生而在海沟俯冲返回地幔，所以洋壳的年龄并不古老
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