目前，侦察卫星可分为成像侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星、导弹预警卫星四类。而这四类侦察卫星还可以细分出许多种，这是为什么呢？主要是它们在技术、功能和用途上有很大的差别。
德国“合成孔径雷达——放大镜”雷达成像侦察卫星
成像侦察卫星是发展最早、用途最广的一种侦察卫星，主要用于战略情报收集、战术侦察、军备控制核查和打击效果评估等目的，最大特点是分辨率高。该类卫星通过星载可见光相机、红外相机和成像雷达等获取地面的高分辨率图像信息，然后通过回收胶卷或无线电传输的方式送回地面使用。根据星载遥感器的不同，成像侦察卫星还能进一步分为光学成像侦察卫星和雷达成像侦察卫星两种。光学成像侦察卫星只能被动接收物体发出的光线，而雷达成像侦察卫星由卫星发射出雷达波，然后根据物体反射的雷达波来获得物体的信息。光学成像侦察卫星分辨率最高，但只能在天晴时提供丰富的信息；雷达成像侦察卫星虽然分辨率稍低，但可进行全天候、全天时侦察。因此，两者结合使用可以相互取长补短。按获取图像的方式，光学成像侦察卫星也能分为胶卷回收型和数字图像传输型两种。后者由于运行寿命长，能及时向地面传回所获信息，所以目前被广泛使用。为了获得较高的空间分辨率，即拍摄清晰的地面图片，成像侦察卫星一般运行在近地轨道。
美国TacSat-2光学成像卫星
电子侦察卫星是专门侦察敌人电磁活动的卫星，它用无线电接收机和信号处理设备侦收敌方雷达、通信和遥测等系统所辐射的电磁信号，并测定辐射源地理位置。若按照侦察对象分类，这种卫星可分为侦察雷达及遥控、遥测信号的电子情报型卫星和窃听、通信的通信情报型卫星。若按照定位方法分类，它可分为单星定位制和多星定位制电子侦察卫星，后者适合于大面积地区的监测。若按侦察任务的不同分类，它还能分为普查型和详查型电子侦察卫星。电子侦察卫星的轨道高度取决于其所担负的特定任务和星上设备的性能，一般在300～600千米高处，有的在高1400千米甚至3.6万千米的地球静止轨道上。
海洋监视卫星是集电子侦察、成像侦察和探测、监视海上舰船、潜艇活动的侦察卫星。由于它所覆盖的海域广阔，探测目标多而且是活动的，所以它的运行轨道较高，并且常采用多星组网体制，以便进行测量定位和连续监视。它还可细分为电子型和成像型两种，因为电子型海洋监视卫星缺乏直观效果，于是又发展了成像型海洋监视卫星。
导弹预警卫星是用于发现、识别和跟踪导弹发射和飞行的卫星。现代洲际弹道导弹从地球的一端飞到另一端不过1小时，要对付它，光靠建立在本土上的侦察装备是不够的，需要更加“站得高、看得远”的军用卫星来进行侦察。导弹预警卫星就是早期报警的遥感类侦察卫星。它可以大大提高对来袭导弹的预警能力，使导弹防御系统能赢得尽可能长的预警时间，并组织有效的反击。（庞之浩）