心跳是人体重要的生理指标，正常人的心跳是有一定节律的。借助听诊器，医生可以测量我们的心跳速率，从而探知我们身体的健康状况。如果我们想知道计算机体系中各项硬件、程序和服务是否正常，是不是也可以通过听一听它的“心跳”来判断呢？
事实上，为了及时了解计算机系统中各项软硬件运行时的“健康状况”，人们将心跳的原理也应用到了计算机领域。在计算机体系中，故障检测就好比是人体的心跳测试。通常，计算机软件或者硬件模块，每隔一段时间会主动发出这样的报告：我是1号节点，我还活着；我是2号节点，我还活着……这些间歇性发出的报告也就相当于心跳信号。
一个计算机体系中可同时有多种心跳发生机制和检测机制（示意图）
如果心跳信号可以被测到，则表明程序或者某项服务的“健康状况”良好。而一旦心跳信号没有被测到，也就是某个模块或者节点无响应，失去联络了，或者心跳信号有延迟，则表明相关程序或者服务出现功能或者性能故障，需要采取相应的措施。常见的措施包括重启相关服务，或者通过启用预定的错误恢复机制来修复服务，甚至需要启用备用方案来维持该服务的正常运行。“心跳”的概念已经被广泛地应用于计算机的软硬件和计算机网络设计中，用来保证计算机体系的高可靠性。
不过计算机心跳的特别之处在于，在计算机体系中，心跳信号的发送和检测都是自动完成的。也就是说，心跳信号使得计算机拥有一定的自我检查和自我修复的功能。人类的心跳主要是由于心脏的周期性搏动带动血液循环所引起的体征，而计算机的心跳是由各个被检测模块和程序发出的周期性诊断信号。一个计算机体系中可以同时有多种不同的心跳发生机制和检测机制。（伍勇）
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