计算机由计算器发展而来。现在，人们仍然在使用的最古老的计算器之一，那就是算盘，其框架内装有平行的棒条，条上穿有珠子或计数器。算盘起源于公元前2000年前的埃及，约公元前1000年传播到东方，公元300年到达欧洲。1617年，约翰·纳皮尔发明了纳皮尔骨棒——使用带标记的象牙进行乘法运算。同一世纪的中叶，布莱士·帕斯卡制作出了一种进行加减运算的简单机械。1694年戈特弗里德·威廉·莱布尼茨发明了踏式鼓或一种轮式机器，其特点是可通过重复相加进行乘法运算。
1823年，英国具有远见卓识的查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage，1792—1871）游说英国政府资助“分析机”的研发。按照设想，这台机器由蒸汽驱动，可进行各种运算。但最重要的创意之处在于，所有的操作程序都存储在一个穿孔纸带里。由于当时的技术有限，终其一生，巴贝奇都未能完成机器。然而，1991年，多伦·斯沃德（Doron Swade，1946—）领导的小组以巴贝奇的成果为基础，在伦敦科学博物馆造出了“分析机”（有时又名“差分机”）。这台机器高2米，宽3米，重达3吨，最高可进行31位数的等式运算。尽管这台机器并不实用，需转动曲柄几百下才能进行一次计算，但是这一壮举仍然证明了巴贝奇远远走在了他那个时代的前列。现代计算机使用的则是接近光速的电子。
英国人查尔斯·巴贝奇在19世纪发明了第一台“电脑”
最早的可编程电子计算机是1943年根据英国数学家阿兰·M.图灵的理念制造而成的“巨人”。这台计算机有1500个真空管，由马克斯·纽曼（Max Newman，1897—1984）构思，T. H.弗劳尔斯（T.H. Flowers，1905—1998）制造。当时的英国政府利用“巨人”成功破译了因尼格玛密码机（Enigma）生成的德军密码。
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