1716年，一位瑞典发明家为一个木制椭圆形骨架蒙上了帆布，使其成为一个木制平台，这个平台上还留有一个风口。发明家想用人力扇风来托起平台进行飞行，但最终因人力有限而失败了。1876年，美国也出现了一位发明家，他想用离心式风扇代替人力扇风来托起飞行平台。可是，他没能找到合适的动力使风扇转动，所以，起飞的愿望也未能实现。
1955年的一天，英国发明家科克雷尔把两个直径不同的咖啡罐头筒套在一起，制成一个环形的喷口。当用吹风机吹出的气流流经环形喷口时，他发现喷出的气流所产生的升力比筒形喷口的要大，这个发现就此成为他发明气垫船的依据。
为了证明自己的设计方案是正确的且具有实用价值，科克雷尔决定亲自动手制造气垫船模型。在一位热心朋友的帮助下，他得到了一台小型发动机。科克雷尔就利用这台小型发动机制造了第一艘气垫船模型。1956年冬天，科克雷尔带着气垫船模型，在英国首都伦敦的一幢政府大楼里进行了表演。气垫船模型的表演获得了成功，在英国政府的支持下，科克雷尔设计、建造了世界上第一艘气垫船。
从1956年到现在，气垫船已经发展出多种类型。类型不同，原理也不同。按照作用原理来分，它们可以分为两类：全垫升式气垫船和侧壁式气垫船。
气垫船
航行中的气垫船
在全垫升式气垫船上，压缩空气由风扇打出后，通过气道，从船底四周的柔性环形喷口，即“围裙”喷出。高速气流受运行表面限制，便由上而下呈弧形地沿着运行表面向外逸散，从而在四周形成气幕以维持气垫。气垫中的压力要比大气压力高，而正是这个压力差支撑了船体，并使全部船体离开水面。这种气垫船采用空气螺旋桨或喷气推进器来推进，它既可在水面上航行，也可在陆地上航行。
装载着吉普车的气垫船
侧壁式气垫船像一只倒置的盆子，压缩空气充入盆中，使其内部压力增大。当气垫内部压力增加到一定程度时，由气垫压力形成的向上升力大于船体重量。此时，船体就被托出水面。由于该种气垫船的船体两侧装有长长的刚性侧壁，故被称为侧壁式气垫船。侧壁式气垫船的首尾部装有柔性封闭装置即“围裙”，以封住气垫。侧壁式气垫船用水螺旋桨或喷水推进器来推进，故只能在水面航行，而不能上陆。
不同类型的气垫船都安装“围裙”。只是，全垫升式气垫船船底四周都装“围裙”，而侧壁式气垫船只是在首尾部装“围裙”，目的都是为了封住气垫。气垫船装上了“围裙”，船体就能离开水面，腾空飞行。
气垫船在水面腾空飞行的速度特别快。全垫升式气垫船每小时可航行八九十海里，快的可达到100多海里。另外，气垫船能离开水面，故飞行时稳定且不太害怕波浪，适合在海上航行。更难能可贵的是，气垫船可以在江湖、海洋及浅滩急流中航行。对于全垫升式气垫船来说，它不仅能在沙漠、沼泽和冰雪地带航行，而且还能上陆，具有一定的越障和爬坡能力，这是一般船舶所无法比拟的。而侧壁式气垫船则可以造得很大，适合在风急浪高的海洋上航行。
气垫船结构图
正因为气垫船具有诸多优点，所以在交通运输中得到了广泛的应用。气垫船可被用作客船、货船、渡船和交通船，尤其适合作为客船，因为气垫船航速快，摆动幅度小，乘坐也很舒适。现在，世界上不少地方都已开辟了气垫船客运航线。气垫船也适合作为渡船，如此便可充分发挥甲板开阔的特点，运送大量旅客、货物和车辆。英国人建造的“SRN-4”全垫升式气垫船便是一艘气垫渡船，总重190吨，能载客416人或装载汽车55辆。
欧洲野牛级气垫登陆艇
利用气垫船良好的通过性，一些国家研制了用于两栖作战的军用气垫登陆艇。美国人最早将气垫艇应用于军事，他们研制的LCAC气垫艇大量装备美国海军两栖战部队。除了美国以外，英国、俄罗斯、瑞典等国也在不断发展军用气垫艇。（施鹤群）
【微博士】第一艘载人气垫船飞渡英吉利海峡
1959年7月25日，英吉利海峡的水面波浪滚滚，世界上第一艘载人气垫船在此进行飞渡海峡的试验。顷刻间，水花飞溅，气雾迷漫，气垫船像一支离弦的箭飞快地驶离法国加来港，消失在茫茫的水雾里。
这艘载人气垫船就是发明家科克雷尔设计、制造的“SRN-1”全垫升式气垫船。船体呈椭圆形状，只有9米多长，船上装有一台发动机，由它带动离心式风扇产生气流。一部分气流用来形成气垫，支撑船体，另外一部分气流通过气道，向后喷出，用来推进气垫船，待气垫船的船体全部离开水面时它便腾空飞行。
此刻，异常激动的发明家科克雷尔坐在驾驶室里，好像在腾云驾雾，他时而望望前方，时而看看仪表。2小时后，这艘载人气垫船顺利到达海峡彼岸的英国多弗港。飞渡英吉利海峡的试验在气垫船的发展历史上留下光辉一页，科克雷尔本人也因此被称作“英国气垫船之父”。
【微问题】气垫船都要装“围裙”吗？
【关键词】气垫船 全垫升式气垫船 侧壁式气垫船 “围裙”
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