仙人掌是一大类植物的统称，虽然种类繁多，但都有差不多的体态特征，几乎都是浑身长满尖刺的肉质植物，身躯肥胖，里面鼓鼓囊囊地藏着很多水分，好像一个个绿色小水库。除此以外，它们还有一个最大的特点，那就是特别能耐渴。
我们知道，水是植物的命根子，如果没有水，很多植物在短时间内就会渴死。在水分奇缺的热带荒漠中，为什么仙人掌能安然生存呢？原来，它们有一套节约用水的特殊本领。我们知道，植物的叶片因为面积大，体内的水分容易从叶面蒸腾出去，而仙人掌却巧妙地将叶子特化成为刺状，大大缩小了蒸腾面积，使体内的水分不容易散失。此外，仙人掌绿色的肉质茎不仅能代替叶子进行光合作用，表面还覆盖着一层不平凡的“外衣”，这层“外衣”不透水，好像涂在身体外的一层蜡，把体内的水分保护得严严实实。仙人掌能够耐渴还有重要的一点，那就是它们的身体肥胖多肉，一旦遇到下雨，就能吸收大量的水分，储存在肥胖的躯体内，好像一个能蓄水的小水库，等需要时再慢慢取出使用。
身材高大的仙人柱
还有，扁平的叶子表面通常有很多气孔，当气孔开放吸收二氧化碳进行光合作用时，也同时散发出了水分。而仙人掌却巧妙地解决了这对矛盾。它的气孔晚上开放，让二氧化碳进入植株体内，然后固定，到了白天则关闭气孔，防止水分在阳光下散失，同时依然能够利用白天的阳光和晚上进入的二氧化碳进行光合作用。因此，科学家将这类植物称为“景天酸代谢植物”。
仙人球的刺状叶
仙人掌善于耐渴，但耐渴的能力究竟有多强呢？为此，有位科学家专门做了个有趣实验。他选用肉质植物家族中的一名成员仙人球作为实验对象。这株仙人球重达37.5千克，科学家将它从室外移种到室内，一直不给它浇水，整整过了6年时间，想不到仙人球依然顽强地活着。这时，再把它挖出来过秤，居然还有26.5千克的重量！也就是说，这株仙人球在6年内仅仅消耗掉11千克的水分。正是因为仙人球如此耐渴，所以人们送它一个光荣称号——节水冠军。（杜云）
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