熙熙攘攘的街头，行人来往匆匆。细细观察可以发现，大部分人的身高都很类似，很高和很矮的人数都比较少，而极高和极矮的人数更是非常稀少。为什么各种身高的人数量不相同呢？
这要从遗传规律说起，早在1900年，孟德尔的论文被重新发现后，立即遭到一些科学家的质疑。他们认为，孟德尔的豌豆杂交试验只选择了在群体中明显可分的那些性状，花色要么红要么白，种子形状要么圆要么皱，每一对相对性状都是“质”的差别，叫作“质量性状”，它们在群体中的变异呈现为两个不连续的极端。但是，我们身边却有许多性状，它们只是多一点少一点的差别。人的身高就是如此，不同的人身高之间是“量”的差别，叫作“数量性状”，它们在群体中的变异是连续的。
1909年，瑞典科学家尼尔松·埃勒提出，数量性状是由数目还不清楚的许多微效显性基因控制的。这种假设在20世纪30年代得到完善，形成了数量性状的多基因遗传学说。仍以人的身高为例，在许多决定身高的基因中，有些微效基因的作用是使个体在平均身高的基础上增高一点点，有些微效基因的作用则是使个体在平均身高的基础上降低一点点。人群中最常见的是平均身高男女之间的婚配。因为身高由许多基因控制，按自由组合定律，将形成许多种不同的配子。在这些配子中，增高微效基因依次递增，降高微效基因依次递减，子代的身高在人群中的变异就是连续的。（高翼之）
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