人们每天都要吃饭。食物在进入口腔后要经过一个漫长的“旅程”才能被消化和吸收，最终变成粪便排出体外。这个过程是在消化道内完成的。人体的消化道包括口腔、咽、食管、胃、小肠和大肠。人们通常所说的“肠子”主要是指小肠。人的小肠是消化道中最长的部分，平均有5～7米长。这么长的肠子全在空间相对狭小的腹腔内，而且腹腔内还有胃、大肠、肝、脾、胰、胆囊、胆道等器官，那么只能委屈小肠，迫使它变得弯弯曲曲，尽量节省空间了。
小肠
那么，小肠为什么需要那么长呢？原来，小肠是消化道内食物消化和吸收最主要的部位。食物的消化过程需要一个很大的加工场所，食物消化后的吸收也需要有很大的吸收面积。在这加工场所内，每天由消化道和消化腺分泌的各种消化液可达6～8升之多，消化液中含有各种消化酶，包括蛋白酶、脂肪酶、淀粉酶等，食物最终被分解成可被吸收的小分子物质全靠这些消化酶。那么，小肠的吸收面积又有多大呢？估计有200～250平方米，相当于半个篮球场大小，这是因为小肠内壁上有许多环行皱襞，皱襞上有大量绒毛，绒毛表层的每个肠黏膜上皮细胞顶膜上又有千余条微绒毛，使肠腔的内表面积增大了大约600倍，从而为小肠吸收被消化的食物提供了充分的有利条件。（朱大年）