目前，世界上核电站常用的反应堆工作原理都是原子核通过链式裂变反应产生源源不断的热能，再通过热能推动汽轮机用于发电的。
为了保证核电站的安全，防止放射性物质泄漏出去，在放射性裂变产物和自然环境之间一般都由内而外设置了四道屏障。第一道屏障是核燃料芯块。采用了耐高温、耐辐射和耐腐蚀的二氧化铀陶瓷核燃料。这些核燃料芯块经过烧结、磨光处理，能防止98%以上的放射性裂变物质逸出，只有穿透能力较强的中子和γ射线才能透过这层屏障。
第二道屏障是锆合金包壳管。二氧化铀陶瓷芯块被装入包壳管，叠成柱体，组成了燃料棒。由锆合金或不锈钢制成的包壳管保持绝对密封，并能承受约200个大气压的压力，在长期运行的条件下放射性裂变产物在这层屏障内几乎完全无法逸出。不过，需要对包壳管进行严密检查，以及时发现老化或破损，并采取措施。
第三道屏障是约20厘米厚的特殊钢制压力容器和封闭的一回路系统。这层屏障足可挡住偶然“逃过”第二层屏障防备的放射性物质，防止其外泄。即使堆芯中有少量的核燃料元件发生破坏，放射性物质也不会透过这层屏障泄漏出去。
第四道屏障是安全壳厂房。它是阻止放射性物质向自然环境逸散的最后一道屏障，一般采用双层壳体结构，通常为高大坚固的高强度预应力混凝土构筑物，壁厚近1米，内壁有约6毫米厚的钢衬里，对放射性物质有很强的阻隔作用。万一反应堆发生严重事故，放射性物质从堆内漏出，由于有安全壳厂房的屏障，对厂房外的环境和人员的影响也微乎其微。
在以上四层屏障之外，才是核电站工作区，因此核辐射只是在屏障内的反应堆里发生，正常运行时完全不会泄漏到环境中。（刘九山 陶奇伟）
核电站工作流程
【微博士】压水堆核电站
世界各国核电机组的主要堆型可分为石墨堆、压水堆、重水堆、沸水堆、快中子增值堆。其中，安全性较高的压水堆是中国核电站的主要堆型。压水堆核电站使用加压轻水（即普通水）作为冷却剂和慢化剂，且水在堆内不沸腾。其工作原理是，利用原子核裂变反应产生热量传给一回路中的水，核反应堆芯内气压一般为10兆帕至20兆帕，温度约为300℃，高压使得冷却水在此温度下也不会汽化。当冷却水带着热量来到蒸汽发生器时，通过数以万计的传热管，把热量传给二回路中的冷却水，使二回路的水沸腾，产生的蒸汽带动汽轮机发电。
【微问题】为什么核电站的工作环境是安全的？
【关键词】核电站 核反应堆 原子弹 放射性辐射