通过分析太阳的光谱，我们知道了太阳中所含的各种元素的比例。占绝大多数的当然是氢和氦。在天文研究中，其他更重的元素被统称为金属元素。太阳的金属元素中含有较多的氧、碳、氖、铁、氮，少量的硅、镁、硫和极少量的氩、钙、镍等。
长期以来，人们一直把太阳当成一颗标准的恒星，以为其他恒星中的金属含量应该和太阳相差无几。但是事实并非如此。银河系中的恒星大致可以分为两类，它们所含有的金属，一类和太阳差不多，而另一类却很贫乏，称为贫金属恒星。因为恒星中包含什么物质取决于诞生恒星的分子云的成分，所以可以很合理地推断这两类恒星形成时的环境是不同的。
进一步分析那些富含金属的恒星，发现它们主要分布在银河系的盘上，尤其是在疏散星团或者旋臂上的恒星形成区里。这些恒星中有许多大质量恒星。因为大质量恒星的寿命很短，可以判断这些富含金属的恒星诞生的时间并不会太长。我们把它们称为星族Ⅰ。而贫金属的恒星则基本上分布在银河系的晕中，而且都是年老的小质量恒星，我们称之为星族Ⅱ。星族Ⅱ比星族Ⅰ更早诞生，它们中的小个子恒星一直留存到今天，而那些大个子恒星在诞生不久就匆匆走完了生命历程，通过星风、超新星爆发、行星状星云等形式，将它们制造的金属元素送入星际空间，滋养着剩余的星际介质，从而使得此后生成的星族Ⅰ恒星可以包含丰富的金属元素。所以，把星族Ⅱ比喻成星族Ⅰ的父辈也不无道理。
理论上，恒星还应该有它们的祖辈，称为星族Ⅲ。它们是宇宙早期第一批形成的恒星，这些恒星中除了氢和氦，就没有其他任何金属元素。寻找这些爷爷级的恒星可是现今天文学的重要课题哦！（邵正义）
行星状星云也是超新星的遗迹
超新星遗迹的中心部分，致密的中子星正在吸积周边的星际物质
【微博士】科学家如何知道遥远恒星的化学组成
恒星距离我们十分遥远，不可能从恒星上采点样品拿回实验室分析，那么，科学家们又怎么能知道恒星的化学组成呢？原来是通过分析恒星的光谱。恒星的连续光谱上，有许多粗细不同的亮线或暗线，称为谱线。一条或一组亮线是恒星大气中某种元素受激发射的结果，称为发射线；而暗线则是吸收的结果，称为吸收线。某种元素所能产生的发射线和吸收线的波长都是确定的。因此根据光谱线的波长位置、强弱，就可以推断出恒星大气中对应的元素，以及它们的含量。
【微问题】太阳光正好主要是在我们人眼敏感的可见光波段，这难道是巧合吗？
【关键词】超新星 星族Ⅰ 星族Ⅱ 星族Ⅲ
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