中国传统园林以其源于自然山水、强调诗情画意和意境塑造的鲜明特色著称于世，高度的艺术成就和独特的风格甚至影响到朝鲜半岛、日本等周边区域。中国传统园林可以分为皇家园林、私家园林和寺观园林三大类，而小巧玲珑的江南园林就属于私家园林。
江南园林为什么都那么小巧玲珑呢？为了解释这个问题，先要介绍一下江南究竟指的是哪里。传统意义上江南的核心地带是指太湖周边地区，它包括江苏南部、安徽南部、浙江北部和江西等地，如果从文化的角度来说还应该包括地理位置在长江以北的扬州地区。江南园林发展得最兴盛的地区当推苏州。江南园林的发展始于晋室的南迁，在五代十国以及随后的宋代逐渐兴盛。明代以后，依托其优越的地理和气候条件，江南成为中国商品经济最发达的地区。经济的发展和文化的繁荣使江南成为中国私家园林蓬勃发展的地区，江南园林也代表着中国现存私家园林的最高水平。
苏州沧浪亭
江南园林之所以显得小巧玲珑，是和其私家园林的性质分不开的。传统的皇家园林占地广阔，这种园林可以在自然山水的基础上加以整理改造而成。而现存的私家园林大多建于明、清两代，江南地区经济发达，人口相对密集，建于城中的私家园林大半依傍住宅，所以占地面积较小，只能造得小巧玲珑。
在江南园林中，既可以举办宴会和其他的小型聚会，也可以游园赏景，园林还经常作为活动的背景和舞台。由于需要近距离观赏，江南园林内的门窗花格、栏杆和砖木雕刻就必须图案精美，细腻的细节就更加突出。从这点意义上来说，小巧玲珑更适合观赏近景。
苏州留园中的曲廊
为了在有限空间内构成富于变化的风景，江南园林一般通过游览路线把各有侧重的主要景区联系在一起，以此来影响游人的感觉，起到“小中见大”的效果。例如苏州的留园，进入园门便是一连串狭窄的小院和曲廊，穿行之后则入古木交柯景区，顿时觉得豁然开朗。各景区的划分手段丰富多样，墙、廊、建筑、假山等皆可以作为空间的边界，而通过漏窗的形式和面积，廊的位置等变化，更让景区各空间之间的关系达到隔中有透、虚实相间、开合有致，让小巧玲珑的园林增大了空间的层次和深度。
明清两代江南地区经济发达、财富聚集，同时城市人口密集、空间有限，因此，人们在建造园林的时候，将智慧巧妙地凝聚在有限的空间里，造出了形式多样、细节精美、空间小巧的园林精品。（刘涤宇）