“一碗水端平了”、“水往低处流”等众多的说法都说明，只要是连通的静态水体，其水面应该一样高。
海水在重力作用下也会从高处流向低处，构成一个海洋平面。实际上，世界不同区域的海洋水面并不一样高，比如，大西洋不同海域的海面存在着高度差，甚至在美国南卡罗来纳州沿岸一直到波多黎各岛之间比较小的海域内，也存在着高度差。为什么会这样呢？
地球不同地方的重力受到地球引力、离心力和固体潮3种因素的影响，同一个物体位于地球不同地方时，所受重力并不相同。假如精确称量一个物体，在低纬度称得的重量相比在高纬度称时略轻，这是因为离心力受纬度的影响。地壳密度不均匀也是影响重力的一个因素，因此不同构造的海洋底部对海水的吸引力会有不同。例如，斯里兰卡附近海底的地壳厚，引力相对比较大，吸引海水就会多一些，其附近海洋水面较其他海区的海洋水面有一个凸起。据量测，该地的海面比起其他海区的海面要高出100多米。冰岛附近的地壳薄，引力要小一些，吸引海水的量自然也会变小，于是形成了一个比四周大洋水面低的凹陷，该地的海面要比其他大洋的海面低65米左右。
巴拿马运河两侧海水面高度示意图
相邻海面不一样高，落差会导致海水的流动。巴拿马运河连接着北侧的大西洋与南侧的太平洋，但是大西洋海面比太平洋海面高了24厘米，运河上若没有闸门，两大洋的海面落差将导致运河水快速流动，船只在运河中航行就容易发生事故。
科学家经常利用遥感卫星携带的雷达（无线电）高度计精确测定海面高度，进行海洋监测、环境研究，保证航海安全。另外，利用精确的海面高程数据，科学家还可以反过来推算海洋和地球的重力异常情况，进而判断和分析地球的内部构造、地球的板块运动等情况。（张保钢 张子平 李国建）