曾经有人调侃：“中国人发明了火药，却只用它来做烟花。”实际上这话并没有说对，古代中国人将火药用在军事上的例子并不少见。
比如，世界上最早的火器——突火枪，就是中国人在宋代最先发明并使用的。突火枪的原理和现代的枪一样，也是通过燃烧火药来发射弹丸的，只不过是用竹筒做枪管。到了元代，以铜为枪管的“火铳”成为了主流兵器，火铳从前部装入火药和弹丸，后部开有一个叫作“火门”的小口，从火门点火后，弹丸便发射出去。火铳有单兵使用的手铳和城防用的碗口铳等不同类型。同一时期的欧洲人也在使用类似的兵器，欧洲人把它叫作“火门枪”。
到了相当于中国明代时期，欧洲人发明了“火绳枪”。火绳枪不再直接点火，而有了最原始的枪机，即火绳枪机。火绳枪机上有一条用硝酸钾或其他盐类溶液浸泡过的火绳，它燃烧得很慢，可以在战斗中一直用它点火。在欧洲人发明火绳枪后不久，中国明代也有人发明了一种叫“鸟铳”的火绳枪，并对鸟铳做了许多技术上的改进。鸟铳后来在明代的多次战争中发挥了极大作用。在明代的武器装备中，像鸟铳这样的热兵器的地位并不比大刀长矛这样的冷兵器差，因此说中国古代只有大刀长矛，是并不确切的。
浙江宁波镇海招宝山炮台上的火炮在清末的中法之战中发挥过作用
1793年英国来华使团团员威廉描绘的持火绳枪的中国士兵
火绳枪之后，人们又发明了燧发枪，这是一个划时代的技术革命。燧发枪的枪机头上夹着一块燧石，扣动扳机时，机头向下撞击前面的铁砧，产生的火星点燃发射药。中国人在明代末年也设计出了燧发枪，可惜并没有真正得到推广、使用。
燧发枪使用了100多年之后人类发明了击发枪。击发的意思就是“打击发火”，区别于以前的“点燃发火”。最早的击发枪弹是用受打击易爆炸的雷酸汞制成火帽，通过枪机的击锤打击击针，击针撞击火帽等一系列过程完成击发。从燃发变成击发，带弹壳的定装弹的问世便成为顺理成章的事了。后来，前装枪又演变成后装枪，现代的枪械最终被发明出来。中国人在燧发枪时代就没有跟上历史潮流，以后就更不用提了。到了鸦片战争时期，英军已经用上了击发枪，而中国军队仍然使用鸟铳，无论是射程还是射速都大为不如，失败就不可避免了。不过，如果就因为中国古人的武器后来落后了而抹杀古代中国人在武器发明过程中的探索，那也是不对的。（王辉）
17世纪的火枪手，身上挂的袋子装不同的弹药
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