地球上最有生气、最令人惊叹的景观，是种类繁多、数量庞大、外形千姿百态、行为无比奇妙的生命世界。生命世界通常可以划分为三大类，即动物、植物和微生物。人类已记载过的物种约有200万种，其中动物为150余万种，植物为30余万种，微生物为20余万种。那么，地球上到底生活着多少种生物呢？这是一个无法精确回答的谜。据不同专家的估计，这一数据可以从几百万种一直到1亿种。按常理，生物的个体越小，其繁殖速度越快，产生的个体也越多，变异就容易发生，因此种类就越多。那么为什么记录在案的微生物数要明显少于动物、植物呢？
要知道，微生物是一切肉眼看不见或看不清的各种微小生物的通称，它们都是一些个体微小（一般长度或直径小于0.1毫米）、构造简单的低等生物，主要包括属于原核类的细菌、属于真核类的真菌和属于非细胞类的病毒三大群。因为它们的个体十分微小，故必须用光学显微镜或电子显微镜才能观察研究。而动物界和植物界的各种成员都是人们看得见、摸得着的，所以自人类问世以来，就逐步对它们有较多的认识了。而面对看不见、摸不着的微生物世界，在显微镜发明前，人们根本无法想象还有这样小的生物存在于这个世界上。
细菌
病毒
真菌
在历史上，人类对微生物曾长期处于迷惘状态，或者说对身上和身边的微生物世界“视而不见，嗅而不闻，触而不觉，食而不察，获其益而不感其恩，受其害而不知其恶”。这种“微盲”（微生物知识盲）状态，一直到17世纪后期荷兰的业余显微镜爱好者列文虎克用自制显微镜观察到细菌等微小生物后，才开始改观。此后的200年中，人类也只是凭兴趣和好奇心对外表多样的微生物作了一些观察和描述罢了。从19世纪中叶起，通过法国科学家巴斯德和德国医生科赫等人出色的工作，在提高了显微镜观察技术并解决了消毒灭菌、纯种培养等一系列研究方法上的难关后，人们才真正开始深入研究微生物（尤其是致病菌）。
所以，形体小、研究起步晚，研究历史短，是目前记载的微生物种数暂时还赶不上动物、植物的主要原因。（周德庆）
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