从地球外来的流星体如果未在大气层中燃尽，落到地面上就是陨石。它正好落在你面前的机会微乎其微。大部分陨石是很早以前就落到地上的。要辨别一块躺在地面上的石头标本是不是陨石，可以根据标本的外观特性、岩石学特性和化学元素来初步判断。
注意铁陨石表面的熔壳和气印
首先看外观特性。陨石在坠落时相对于地球的运动速度非常高，至少11千米/秒。如果以这个速度旅行，只需要1.6分钟就可以从北京到达上海了。如此高速的陨石冲入大气层时，陨石前方的空气会被压缩而升温，其温度比太阳表面的温度还高。陨石被如此高温的空气灼烧，表面会融化，形成一层毫米级厚度的熔壳。熔壳通常是黑色的。随着时间的推移，陨石表面黑色的熔壳会风化变浅，甚至完全剥落。
大气和陨石的强烈作用，还可以在陨石表面形成一种被称为气印的结构。气印是陨石表面的非常浅的凹坑。因为陨石的大小不同，气印从拇指肚大小到巴掌大小都有。不过陨石降落过程中会在空中翻滚，并不是每块陨石上都会留有气印。
陨石的岩石学特性也与普通石头不同。陨石中绝大多数是石陨石。石陨石中最常见的类型是球粒陨石，它有两个非常典型的岩石学特性：毫米级的球粒状结构和磁性。球粒状结构可以在陨石剖面上观察到；而用磁铁靠近球粒陨石则可以感受到陨石的磁性。
球粒陨石剖面
还有两种陨石，即铁陨石和石铁陨石，虽然数量不如球粒陨石多，却最容易辨识。即便它们表面的熔壳脱落了，也容易认得出。铁陨石又叫陨铁，是纯度很高的铁。因为地球表面自然状态的铁非常罕见，只要能排除熔渣等人工产物，它就很可能是陨铁。而且陨铁中镍元素的含量较高，而地球上通过铁矿石提炼的铁中镍元素很少。可以用对镍敏感的测试剂涂抹标本来判断镍含量，从而初步判断陨铁的可能性。石铁陨石的铁含量低些，但也有50%是铁和镍，因此也可以用镍试剂法来判断。此外，陨铁和石铁陨石都具有磁性，也可以作为判断的依据。
最难判断的是既无球粒结构又无磁性的陨石，比如火星陨石、月球陨石、灶神星陨石等。如果缺少了熔壳这个最直接的证据，那么，判断起来就非常困难，往往需要专业的研究机构，比如大型自然博物馆、天文台或者大学里的地质系才能鉴定。（张旭）
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