从15世纪末起，为了贸易的需求，欧洲人梦寐以求寻找到一条穿越北冰洋前往东方的捷径。为什么一定要铤而走险通过北冰洋呢？只要看一眼地球仪你就会明白：地球顶端的北冰洋具有连接亚、欧、北美三大洲的最短弧线。
西北航道和东北航道
北冰洋航线有两条：一条从大西洋进入巴芬湾，穿过扑朔迷离的加拿大北极群岛，再从另一侧穿过白令海，进入太平洋，称为西北航道；另一条从格陵兰海进入，贴着漫长而酷寒的西伯利亚北部海岸，经白令海进入太平洋，人称东北航道。它们是连接大西洋和太平洋的最短航线。
尽管航道险峻，却有诸多好处。如果行得通，从欧洲到东亚便无须远走非洲好望角，或绕道苏伊士运河和巴拿马运河，可以缩短至少40%的航程，大大降低了运输成本。另外，上述两条运河和马六甲海峡运载能力有限，无法通行大吨位货轮，当时猖獗的海盗更使海运蒙受额外的风险。与此相反，北冰洋航线航程短、海峡深，没有海盗困扰。所以开通北冰洋航线，对全球贸易、运输和资源开发会产生巨大的经济效益。
探寻西北航道
北冰洋航线的诸多好处吸引着人们历经千辛万苦，探寻了漫长的几个世纪。直到20世纪初，西北航道才被打通。然而探险家们前仆后继打通的航道，在当时并没有商业价值。因为这是致命的航道！从大西洋进入巴芬湾后，船只就不得不在5万多座巨大冰山之间穿行，只要碰上其中一座，“泰坦尼克号”的悲剧就会重演。而前往太平洋的白令海也同样惊险万状！至于东北航道，由于冰层太厚，希望更为渺茫。
1967年，在阿拉斯加发现石油后，一艘名叫“曼哈顿号”的美国货轮在加拿大破冰船的护航下，试走了一次西北航道。航行被证明极为艰难，曾6次被困坚冰，几次不得不迂回绕道。
“曼哈顿号”货轮
这次航行的结果是美国决定修建阿拉斯加输油管，放弃船运输油的打算。
进入21世纪后，由于海冰消融，沉寂多年的北冰洋航线再次进入人们的视野。卫星观测显示，北冰洋海冰正以每年3%的速度融化，海冰覆盖面积每年缩小7万平方千米，冰层厚度也从20世纪80年代的4.88米降为2.75米。2007年，西北航道首次出现几天无冰期。2009年，两艘德国货轮成功穿越了东北航道。2011年，总计有34艘船驶过了东北航道。
如果全球变暖的趋势一直延续下去，预计20～30年后北冰洋将可能迎来无冰的夏季。至于北冰洋航线什么时候能成为可行的全球贸易航道，乐观的估计是40～60年后，而更多人认为现在预测仍为时过早。（陈梦兰）