北极格陵兰岛和南极大陆上终年白雪皑皑，雪厚可以达数千米。在厚雪的自身压力下，松软的雪花渐渐变成密实的冰体，然后顺着山体的斜坡向下滑动，形成冰川，最后与海水相遇。冰与海水的相互运动，使冰川或冰盖末端断裂入海成为冰山。
冰山在风力和洋流的推动下在海面上漂流。构成冰山的冰体寿命平均都在5000年以上。冰的密度约为0.917千克/米3，小于约为1.025千克/米3的海水密度。冰山约有90%体积沉在海水表面以下，而且非常结实，遭遇冰山是极地海洋运输的噩梦。最著名的冰山撞船事件，是1912年的“泰坦尼克号”遇难。
每年仅从格陵兰西部冰川产生的冰山就有约1万座之多。南极冰山同北冰洋冰山相比，不仅数量多，而且体积巨大，长度超过8000米的冰山并不少见。2000年3月，从南极罗斯冰架崩裂下来的一座冰山，面积达到1.1万平方千米，比北京市的面积还要大。现在已知的最大冰山生成于法国南极基地附近，面积约16万平方千米，几乎与亚洲国家文莱相当。
冰山在陆地上的温度都低于-10℃，甚至达到零下几十摄氏度，但是到了海中，海水最低温度只有-2℃左右，于是冰山开始融解。在来自北极格陵兰的冰山向南、来自南极大陆的冰山向北的漂移过程中，海水温度逐渐升高，冰山加速融解、断裂，最后变成淡水，与海水混合成一体。
冰山的寿命长短不一。长的可能漂流10年之久，短的一两年内就会没有了踪迹。冰山是极为宝贵的淡水资源，可惜目前人类还没有办法加以利用。（侍茂崇）
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