从远古时代开始，人类就对头顶上的太空充满好奇，产生了许多原始的飞天神话，如女娲补天、夸父追日、嫦娥奔月、牛郎织女等。直到20世纪中期，人类才真正跨入太空时代：1957年10月4日，苏联成功发射了第一颗人造地球卫星，开启了人类的太空时代。1961年4月12日，加加林乘坐“东方1号”飞船完成了世界上首次载人太空飞行，实现了人类进入太空的梦想。
苏联“和平号”空间站
为什么人类直到20世纪才进入太空？中国发明火药和火箭都有上千年历史了，为什么没有最早飞上太空呢？
“阿波罗”飞船与“联盟”飞船对接示意图
这是因为进入太空需要系统而复杂的航天技术作为保证。现代火箭是航天技术中最重要的环节，而它所需要的理论和技术，直到19世纪末至20世纪初才出现。
火箭能飞向太空，关键在于能产生足够大的推力，使得火箭的速度达到第一宇宙速度，而古代的黑火药所能提供的推力是远远不够的。合适的火箭推进剂的研究和开发，都在19世纪末随着物理和化学方面的众多进展才得以实现。
V-2火箭
火箭从试验走向应用的另一个重要保证是控制技术的发展。20世纪30年代末至40年代初形成了经典控制技术，为德国研制V-1和V-2火箭的控制提供了基础。但是V-2火箭从地面飞出大气层，其特性参数变化很大，经典控制技术并不适用于这样的系统，因此导致火箭发射精度不高。从20世纪40年代到50年代末，经典控制技术的发展与应用使整个世界的科学水平出现了巨大飞跃，在工业、农业、交通运输和国防建设的各个领域几乎都广泛采用了自动化控制技术。
20世纪60年代产生的利用现代数学和计算机来分析、综合的现代控制技术，非常适用于飞行器及其控制系统，从而使飞行器控制系统的性能达到新的水平。从20世纪60年代“阿波罗”飞船登月，70年代“阿波罗”飞船与“联盟”飞船对接，直到80年代航天飞机的成功飞行，都与现代控制技术和计算机的应用分不开。
所以，航天技术的成熟包括“软”和“硬”两方面。“硬”的方面涉及火箭的结构、材料、燃料、低温等技术，以保证火箭有能力飞出大气层；“软”的方面涉及火箭的现代控制技术、系统工程、计算机技术等，以保证火箭不会走偏。20世纪这两方面的技术都趋于成熟，才有了人类进入太空的壮举。这是对人类生存疆界的极大拓展，使人类文明在更大空间得以延续。（高云峰）
【微问题】为什么大气层和太空之间没有明显的界限？
【关键词】太空 火箭推进剂 控制技术
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