人会生病，植物也会生病，植物的病虫害会给农业、林业带来严重的危害。为了确保庄稼丰收和森林繁茂，人类发明了各种各样的化学农药。但是，化学农药在杀灭害虫的同时，也给环境带来可怕的污染，显然，这不是对付病虫害的最好方法，也不是长远和根本的方法。
众所周知，通过种牛痘的办法能使人体对天花病毒产生终身免疫力，那么，用同样的办法是否在植物身上也行得通呢？这是一个很有意思的想法，如果成功的话，会使植物得到终身免疫力。但要想达到这个目标，首先要设法将病毒抗体植入到植物体内，并能够长期存留发挥作用，或者使植物体自身产生抗体。根据这样的思路，1980年，日本的一个研究小组创造了为植物“种牛痘”的方法，它与人类种牛痘的原理有些相似。例如，科学家在西红柿遭受病毒侵袭时，先将感染植株体的烟草花叶病毒分离出来，经过反复培养，使它的毒性慢慢减弱。然后，用高压喷雾器将毒性大为减弱的病毒送入到西红柿幼苗体内，这样，就能使西红柿一生都不会感染烟草花叶病毒了。
随着现代基因工程的诞生，随着转基因技术的出现，植物疫苗的研究进入到一个崭新的阶段。转基因技术就是运用科学手段从某种生物中提取所需要的基因，将其转入另一种生物中，使其与另一种生物的基因进行重组。利用转基因技术可以改变动植物性状，甚至还能培育出新品种。
20世纪末，美国和比利时科学家利用转基因技术，成功地将一种具有抗菌能力的链霉菌基因转入到向日葵植株内，使它的抗病能力大大增强。后来，他们又对烟草、胡萝卜等植物进行了类似的实验，也获得了成功。
疫苗使植物产生了抗病能力，那么能否培育出某种植物，使它不仅自身具备免疫力，而且人吃了这种植物后，就像注射过疫苗那样，也能产生免疫能力呢？随着科学家的不懈努力，通过转基因技术培育出了“土豆疫苗”、“香蕉疫苗”，它们具有抗乙肝病毒的作用，动物或人摄入了，能促进体内的免疫系统产生出乙肝病毒抗体。但是，要想真正培育出对人体产生终身免疫能力的植物疫苗，虽然在理论上是可行的，但在实践中却存在着很多难以解决的困难。（纪再思）
抗病毒西红柿