在生物进化的历史长河中，伴随着新物种的大量出现，很多旧物种相继灭绝，生物的繁衍交替从未停歇。地球历史上发生过多次大小规模不等的生物灭绝事件，中生代白垩纪末期，曾经统治地球长达1.7亿年的恐龙由于不能适应当时恶劣的环境条件而大规模灭绝，仅有少量恐龙演化为现今的鸟类而得以延续。
不过，在人类文明出现以前，地球上生物多样性丧失的速度相对比较缓慢；而人类活动的出现和增多，对地表及生存在地球上的生物造成了深远而不可逆转的影响，极大地加速了物种的灭绝。自工业革命以来，人口数量的急剧增加和人口的迁移超过了以往任何时期，伴随着人类的足迹，地球的环境也被迅速改变，公路、拥挤、污染、噪声和垃圾随着城市化的进程涌进了乡村。人对生态资源的过度掠夺也随之出现：为了建造房屋、获得工业原料，人们对森林采伐过度；为了获得充足的食物和获取经济利益，非法捕猎屡禁不止。自然环境在人类的参与下发生了剧烈的变化。
翅膀被石油粘住的海鸟
城市化对生物栖息地造成了更大威胁，使栖息地破碎和流失。生物栖息地是物种的家园，在非洲大草原和中国的热带雨林等地，多种多样的物种世世代代居住于此繁衍生息。由于人类的活动，过去那些大型的、连片的栖息地被分裂成小的、分离的栖息地，犹如一座座孤岛。而那些被困在小小的、分裂的栖息地中的生物，在面对掠食者、疾病和种间竞争时显得非常脆弱。想当年印度虎的领地曾经从印度延伸到亚洲太平洋沿岸再到中国北部以及中亚的一些地区；今天的印度虎，除了人工自然保护区以外，领地已经极为有限。除了栖息地的破碎，栖息地的流失更是使得许多生物无处可居。
环境污染和生物入侵，也是造成生物多样性丧失的重要原因。石油泄漏是造成海洋污染的一大杀手，漂浮在海面上的油污将空气和海水隔开，空气中的氧无法溶入海水中，降低了海水的含氧量，使大量鱼群集体死亡，而低空翱翔的海鸟一旦翅膀碰触到这些油膜，会因无法飞行而坠入海中。
DDT曾作为农药在20世纪被广泛应用，后来人们发现这种农药会随着食物链的传递造成毒素的富集，它会破坏鸟类体内的钙代谢，使卵壳变得薄而易碎，无法孵出后代，导致种群数量急剧减少。
生物入侵是指一种外来物种侵入到一个地区，占领了本地物种的生活空间，夺取了食物、日照、水源等，对本地物种的生存造成严重威胁，引起该地区原有生态系统平衡的严重破坏。
空心莲子草（又名水花生）原产南美洲，是一种多年生草本植物，在生长高峰期每天可生长2～4厘米。1952年，上海附近岛屿首次发现了这种外来物种。20世纪50年代曾经作为猪饲料推广栽培，可是，疯长的空心莲子草却给人们带来了灾难：它们堵塞了航道；抑制了其他植物生长；密实的植物覆盖了水面，影响鱼类等生长和捕捞；在田间沟渠内大量繁殖，使作物产量受损，影响农田排灌；入侵湿地、草坪则破坏了景观。现在空心莲子草几乎遍及中国黄河流域以南地区。（吴人坚）
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