观看运载火箭发射时，我们经常会发现，火箭腾空而起时不断地掉落一些碎片。事后新闻中也常报道有火箭残骸从天而降，被各地政府部门回收保护起来。那么，火箭发射时为什么会往下掉东西？那些都是什么呢？
运载火箭发射一般包括发射起飞、弹道飞行、各子级和整流罩的坠落及回收等阶段。在各个阶段火箭分离掉落的东西是不一样的。下面，我们以中国用于载人航天的“长征二号F”为例，来具体了解一下相关情况。
在发射时，火箭第一级发动机及4个助推器同时点火。从火箭上首先掉落的是用于保温的泡沫塑料。酒泉和太原发射场冬天夜间温度可能达到-20℃以下，昼夜温差也很大；低温可能会导致某些产品出现低温效应，如密封件失效、电缆插头接触不良、输送管道堵塞等故障；火箭本身的低温推进剂贮箱也需要放热，保持低温。所以，为了尽可能减小温度变化的影响，往往需要采取一些保温措施，在火箭箭体上贴泡沫塑料是最常用也最简便的一种办法。点火升空后，火箭的振动及大气的剧烈摩擦会使这些泡沫塑料从箭体上剥离下来。
火箭升空后，过了程序转弯阶段之后，先抛弃逃逸塔，稍后又会抛弃助推器。接下来，火箭的第一级、第二级分离，紧接着，整流罩分离。最后，二级发动机关机，飞船与火箭分离，飞船进入轨道。至此，运载火箭完成历史使命，所有结构都肢解。在地球引力作用下，火箭的大部分残体会回归地球。
运载火箭的航区，包括轨道飞行空域和各子级火箭、整流罩工作结束后的坠落场区。最初，在选择发射场地址、设定运载火箭射向时，都会考虑到航区的安全问题，尽量使航区避开人口稠密区、重要工业区及军事要地等。每次运载火箭发射前，发射场还会提前通知航区的政府部门及时疏散当地居民。（任复茂）
2010年8月1日，“长征三号甲”运载火箭成功发射第五颗“北斗”导航卫星
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