我们已经知道，神经细胞之间靠得很近，但在根本上是彼此分离的。可是，我们分明也知道，只要脑子有想法，我们的手脚或者其他部位，就能够迅速做出反应。那么，神经要把信号从大脑传输到目标位置，又是怎么进行的呢？
人们曾经以为，信号既然在神经系统里传得很快，那么在突触处一定是上一个神经细胞把电变化直接传给下一个细胞。不过后来也有人有不同看法，认为可能有化学作用参与其中。也就是说，当上一个细胞的电信号传到突触前的末梢时，从末梢里分泌出某种化学物质释放到突触间隙，然后迅速扩散到下一个细胞的细胞膜上引起它的变化。这个想法酝酿了很久，可惜的是一直找不到证据。
1921年，在奥地利的维也纳，一个春寒料峭的复活节之夜，生理学家勒维在忙碌了一天之后进入了梦乡。关于神经细胞之间如何传递信息的问题已经困扰了他20年之久，一直没有找到答案。正所谓“日有所思，夜有所梦”，他梦到了验证这个问题的一种实验方法。勒维猛然醒了过来，匆匆在纸上把这个想法记了下来，旋即又倒头呼呼大睡。
第二天早上刚醒来，他就急忙看那张纸，但是令他万分沮丧的是，他竟连一个字也认不出来，因为字迹实在太潦草了。勒维在后来的回忆中说，那是他一生中最沮丧的一天。好在幸运之神对他特别眷顾，第二天晚上，他居然又做了同样的梦。这次，他再也不敢粗心大意了，立刻披衣而起直奔实验室进行实验。
他把两颗泡在营养液中的蛙心连结起来，然后刺激控制一颗蛙心搏动的神经，使其心跳变慢，结果另一颗没有受到电刺激的蛙心的搏动也变慢了。这说明受到刺激的第一颗蛙心的神经分泌了某种化学物质，这种化学物质进入了营养液，又流过了第二颗蛙心，使得它做出了类似的反应。于是，勒维以此证实了神经活动确实会分泌化学物质（以后人们把这一类化学物质称为“神经递质”），从而对其他细胞起作用。勒维也因此获得了诺贝尔奖。（顾凡及）
勒维和他的同事们正在一起做实验
勒维实验的示意图
【科学人】埃克尔斯
你注意到没有，勒维的实验不但是对外周神经做的，而且作用的是心肌细胞而不是另一个神经细胞。因此，实际上它并没有解决神经细胞之间信息传递的问题。不少人还是相信，在脑内的神经细胞之间还是通过电信号相互作用的，这些人中也包括后来获得诺贝尔奖的澳大利亚生理学家埃克尔斯。
后来，越来越多的证据表明，脑中的神经细胞之间也是通过化学物质相互作用的。埃克尔斯为此感到十分沮丧，但是他的好朋友、科学哲学家波普尔却仍然鼓励他继续探索。埃克尔斯听从了他的劝告，重新振奋精神投入研究，最后终于在中枢神经细胞之间的化学传递方面做出了巨大的贡献。他说道：“事实上，我甚至学会了可以在自己珍视的假想被驳倒时感到高兴，因为这也是一种科学成就，从对错误的纠正中可以学到许多东西。”以后，通过进一步的研究发现，虽然绝大多数神经细胞之间确实通过化学物质进行信息传递，但是也有些神经细胞彼此之间的间隙非常小，使一个细胞的电信号可以直接传到另一个细胞中去。
【微博士】眼镜蛇咬人为什么会致命
眼镜蛇在咬人的时候，从它的毒牙中分泌出毒液进入人的血液，毒液中的化学物质可以和神经与肌肉接头处的肌肉中的受体（一种特殊的蛋白质，接收神经递质的信号，并做出反应）结合，这种结合非常牢固，需要几天时间才能去除。在这期间，肌肉（包括控制呼吸的呼吸肌）无法接受来自神经的命令，人就没办法呼吸，只能窒息而死。
【微问题】电传递看上去更为直接，速度也更快，那么绝大多数生物神经细胞为什么要采用化学传递的方法呢？
【关键词】电信号 信号传递 神经递质
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