“发现”太空垃圾，意味着要查明其轨道，并预测其将来所处的位置。这个工作可以由地面上的光学望远镜或雷达配合计算机完成。
废弃卫星形成的碎片会成为太空垃圾
首先，测量出太空垃圾当前的位置和速度参数，然后根据这些数据推算出它的轨道参数，再计算出太空垃圾以后各个时刻所处的位置。将这个位置与需躲避航天器的轨道位置进行比较，计算碰撞概率。如果碰撞概率足够大，就需要采取措施，改变航天器轨道了。
1961年，美国的“太空篱笆”太空物体跟踪系统投入使用。这个系统包括3个雷达发射站和6个接收站，它发射的持续无线电波能像篱笆一样梳理地球轨道上体积大于篮球的物体。该系统每月进行500万次探测，每天可以探测1万个太空物体，并同时跟踪200个近地目标。所有的监测数据都由美国空军太空司令部首先处理，不保密部分才通过美国航空航天局的网站公开发布。只要直径在10厘米以上的太空物体，美国空军太空司令部就把它们编号监控。但百密一疏，仍有“漏网之鱼”存在。例如，对于美俄卫星相撞事故，美国国防部发言人就承认，是计算“铱星”轨道时的错误导致了事故的发生。
2005年，中国也成立了中国科学院空间目标与碎片观测研究中心。该中心的任务包括：建立太空碎片数据库；对已发现的太空垃圾进行实时跟踪监测；搜索尚未被发现的太空垃圾；对航天器发射和在轨运行时可能碰撞的太空碎片进行预警技术研究，并建立风险评估体系。中国在执行载人航天、“嫦娥一号”以及多个应用卫星任务时，都根据太空垃圾情况安排了稳妥的发射窗口和在轨碰撞预警。（赵洋）