防止不想要的妊娠，又称节育或计划生育。在众多可采用的方法之中，安全期避孕法和中断性交是最简单但最不可靠的方法。前者在月经周期的中段避免房事，这时排卵的可能性最大，可通过监测体温、阴道分泌物等方法估计排卵日期;后者在射精之前将阴茎从阴道里抽出。使用阴茎套(或谓避孕套)和子宫帽比较有效，前者套住阴茎，后者覆盖子宫颈，且应与一种杀精子的避孕胶冻同用，从而阻止精子进入子宫。阴茎套还可以预防^*性传播疾病( sexually transmitteddiseases)，适用于“安全性交”，以抵御^*艾滋病(AIDS)的传播。女性避孕套(例如费米康牌女套)起到同样的防护作用。更可靠的是宫内避孕器(IUD)，一种环或盘管，里面往往充满铜，由医生置入子宫。这种宫内节育环的作用机制尚不为人所知。然而有些妇女无法使用宫内避孕器，因为它产生副作用，例如经期大量出血或造成周期性感染。20世纪60年代以来，最有效的避孕方法是服用激素药片剂(参见“口服避孕药”〔oral contraceptive〕)，但同样可能产生副作用，不适合某些妇女使用。长期避孕法是，间隔两三个月肌内注射一种人工合成的激素(孕激素)。施行*绝育(sterilization)可以永久避孕，包括男子的输精管切除术和女子的输卵管切除或堵塞术。目前发展的女用避孕法包括激素类“房事后”口服避孕药片剂，必须在性交后72小时内服用，每月只能服用一片;另一种避孕法是施用孕激素，通过皮下植入或阴道环渐渐将这种激素释放到体内。

计划生育历史悠久，早期的方法多种多样，从杀害婴儿、堕胎直至采用羊膀胱等预防器具作为阴茎套。然而，直到19世纪初^*马尔萨斯(Malthus)的著作吸引了公众对人口过剩问题的关注，人们才正式讨论计划生育的必要性。由于道德上的反对和缺乏适当的技术，直到20世纪20年代才迟迟出现第一批计划生育诊所。英国的玛丽·^*斯托普斯(Stopes)和美国的玛格丽特·桑格(1883—1966)开办最早的诊所以指导避孕和节制生育。现在多数西方国家公认避孕是控制家庭规模和人口增长的正确手段，甚至罗马天主教徒也接受这一措施，教会禁止女信徒使用避孕器具和化学药品，除非她们已经被强奸或者有被强奸的危险。然而，在多数第三世界国家，由于人口过剩、贫穷和食物短缺造成广泛的不幸，避孕只能由政府和国外机构推行，而且必须面对天主教的反对。