天主教会中央管理体系，以教皇作为世俗权力的首领。据称，教皇选自^*圣彼得(Peter，St)的直系后裔，据《马太福音》(第16章18—19节)载，耶稣授权彼得管理人间教会，彼得成为罗马的第一任主教。象征这种权力的两把交叉钥匙至今仍为教廷的标志。罗马主教的地位开始并不显赫，教皇称号直至1073年方正式确立。在西欧，罗马教廷对政治的影响在公元600年后迅速扩大。公元800年，教皇利奥三世为^*查理曼(Charlemagne)加冕，标志着罗马教廷与神圣罗马帝国联合的开端，这种政教合一的统治在欧洲一直延续到宗教改革。在东方，教廷企图通过废除君士坦丁堡牧首来维护教皇权威，因此引发天主教会和东正教会之间的大分裂(1054，参见“‘和子’句”〔Filioque〕)。敌对教皇的选举引起较小的短暂的分裂，在14世纪尤为突出，当时教皇被放逐阿维尼翁(1309—1377，参见“阿维尼翁教廷”〔Avignon papacy〕)之后，在法国和罗马分别选举产生相互敌对的教皇，引起^*教会大分裂(Great Schism) (1378—1417)。宗教改革运动极大地削弱教廷的精神和世俗权力，但在意大利的教皇领地仍由教廷管辖。1870年意大利占领大部分*教皇国(papal states)，直至1929年签订拉特兰条约才将梵蒂冈正式划归教廷。1870年盛行^*教皇永无谬误论(infallibility)，引起教会间的进一步分裂(参见“老公会”〔Old Catholics〕)。20世纪罗马教廷极力反对共产主义，维护^*避孕(contraception)禁止令，反对通过控制人口来抵制贫穷和饥饿的观点。