20世纪60年代形成的一种关于地表构造的理论。认为地壳由若干板块(海洋板块、大陆板块或两者结合体)构成，板块以每年1一9厘米的速度运动。板块之间为板块边界。在构成性板块边界，两板块逐渐分离，岩浆渗入间隙，形成新的海洋地壳;常发生于海洋中部的海脊(参见“海底扩张”〔sea-floor spreading〕)。在破坏性板块边界，由于两板块碰撞，一块倾入另一块板底，于是形成深海槽和弧形火山岛。在大陆板块碰撞的地方形成山峦。板块构造理论解释了地球表面的主要特点和地震火山的活动现象。