始于约公元前1400年的最古老的汉语文字记录。但最早的重要文学作品主要写于约公元前200年至公元200年之间。它们是孔子的经典著作，即^*孔子(Confucius)及其门徒用于教诲和研讨的9部教科书，涉及诗歌、哲学、历史、仪式和礼仪规范，直到现在对中国人的思想和文学风格还有深刻的影响。最早的作品可能是占卜教范^*《易经》(IChing)。《书经》覆盖孔夫子思想的政治方面;《诗经》包含抒情诗，其中一些诗歌可能早在公元前10世纪就已问世。在现存的古典作品中，最著名的是两本书：《论语》(孔子的言论以及孔子与门人的问答)和《孟子》。中国第一位著名诗人^*屈原(ChuYuan)的著作是一部长诗，在《楚辞》中占有最重要的地位。《楚辞》是一部文集，它和《诗经》一起对诗体产生了深远的影响。在秦代和汉代(前221—220)，诗歌的发展得益于在公元前133年创设的收集民歌的乐府。在佛教影响下，诗歌日益个性化，在唐代(618—907)达到黄金时代。^*李白(Li Bo)、^*杜甫(Du Fu)和佛教徒王维(699—759)为首要的诗人，韩愈(768—824)开创了散文这一新的文学样式。音乐剧(戏曲)是元代(1206—1368)的主要文学样式。长篇小说在明代(1368—1644)蓬勃发展，这些小说取材于职业说书人的故事印刷文本。这一时期的两部主要长篇小说为《三国演义》和《水浒传》，据称均为罗贯中所作(14世纪)。这两部作品描述英雄的历险，由松散的材料巧妙地组织而成，与^*曹霑(Cao Chan或Zao Zhan)的《红楼梦》形成鲜明的对比，后者更富有现实主义，部分掺杂着个人经历。清代(1644—1911)的文学作品不引人注目，但在19世纪受到西方作品译作的影响。在20世纪涌现出一批受西方思想启示，例如受浪漫主义和象征主义启示的作家。1911年确立共和制以后，杰出的诗人有胡适(1891—1962)，首要的作家为讽刺作家鲁迅。20世纪30年代以来，文学一般服从于政治上的正统观念;虽然近来官方对艺术的赞助激励了一大批新作家，但没有一个人能在中国以外确立其声誉。