古代西^*罗马帝国(Roman Empire)的继承者。该名称到13世纪中叶才采用，但其实际上始建于800年，亦即教皇利奥三世封^*查理曼(Charlemagne)为罗马帝国皇帝之时。其疆域包括欧洲西部和中部的大部分，以德意志和奥地利为中心，还包括法兰西东部和意大利北部。查理曼的^*加洛林王朝(Carolingian dynasty)消亡后，帝国皇帝名义上是选任的(参见“选侯”[electors])，而从此(962)却传给德意志历代国王了，他们保留帝号直至1806年罗马帝国被废除。从13世纪开始，皇帝大多从^*哈布斯堡( Habsburgs)家族中产生。在11—13世纪之间的皇帝(尤其^*霍亨斯陶芬王朝[Hohenstaufen]的皇帝们)与罗马教皇争夺对欧洲的控制权(参见“主教叙任权之争”[investiture controversy]，“归尔甫派与吉伯林派”[Guelfs and Ghibellines])的冲突，使帝国的力量明显削弱。16世纪的基督教^*宗教改革运动(Reformation)、17世纪的^*三十年战争(Thirty Years’War)以及普鲁士的兴起使皇权进一步削弱。最后，罗马帝国在19世纪初亡于拿破仑的占领。