天主教徒犯罪之后，通过告解获得天主的宽恕而免去现世惩罚。该教义的神学依据在于，罪永远是恶的，尽管获得宽恕，犯罪者仍需在今生或炼狱中受到一定惩罚。教会依托天主和圣人的功德赦免罪罚。免罪罚始于早期教会，当告解神父和殉道者获准为忏悔者求情，惩罚即可减轻。中世纪后期，免罪罚渐变为敛财之术，形成流弊，成为宗教改革运动中路德抨击教会的一大罪状。1567年，禁止买卖免罪罚。现免罪罚旨在鼓励虔诚和从善，其授予权主要由教皇掌握。