以古法语(称奥依语〔langued’oil〕)写成的文学作品，可追溯到公元10世纪;12世纪才出现较重要的作品。《武功歌》歌颂法国贵族在十字军东侵和其他战争中的功绩。克雷蒂安·德·特罗业等人撰写了古典的亚瑟王传奇式故事，由此发展了诸如纪尧姆·德·洛里的《玫瑰传奇》等讽喻文学。继南方^*吟游诗人(troubadours)和北方^*行吟诗人(trouveres)描写宫廷爱情的抒情诗之后，15世纪出现了查理·德·奥尔良和弗朗索瓦·维永的个人抒情诗。

16世纪以皮尔·德·龙萨为代表的^*七星诗社(Pleia_de)可与意大利文艺复兴时期的诗人相媲美，散文则以拉伯雷的喜剧作品和蒙田的随笔为代表。17世纪为法国文学的黄金时期，高乃依和拉辛的悲剧、莫里哀的喜剧以及笛卡儿和帕斯卡儿的散文反映了古典主义的影响。18世纪的伟大作家为社会哲学领域的卢梭、伏尔泰和孟德斯鸠。

19世纪早期浪漫主义的代表人物有夏多布里昂和维克托·雨果。现实主义和自然主义以小说家斯丹达尔、巴尔扎克、福楼拜和左拉为代表，与浪漫主义背道而驰。维尼、缪塞和帕尔纳斯派的戈蒂埃为浪漫主义诗人，与此相反，波德莱尔为象征主义的先驱诗人之一;随后出现了魏尔兰、马拉梅、兰波，20世纪则以瓦莱里为代表，同时代的阿波里耐为超现实主义诗人。

20世纪法国主要的小说家除存在主义者萨特和加缪外，还有普鲁斯特、纪德和蒙泰朗。法国戏剧文学因阿努伊、科克托以及荒诞派作家尤内斯库和贝克特的作品而欣欣向荣。阿兰·罗伯-格里耶和纳撒里·萨罗特为^*新小说(nouveau roman)的先驱。近期小说家包括米歇尔·比托尔、马戈里特·迪拉斯和米歇尔·图尼尔。