古英语时期(407—1100)最早的文艺作品是英雄史诗，主要有史诗《贝奥武夫》。全诗为头韵诗，属日耳曼口头文学，直到7世纪才用文字记录下来。此外，有不少比史诗短的著名诗歌，如哀歌《流浪者》和《航海者》。还有许多诗以基督教为题材。主要的古英语宗教作家，如比德和阿尔昆，用拉丁文写作。英文散文始于由阿尔弗烈德大王翻译的拉丁文作品的英译文，并在由他编写的《盎格鲁—撒克逊编年史》中得到发展。

诺曼征服后，诺曼法语取代了古英语而成为主要的书面语言，但作为本国语言的英语，从法语中吸取了丰富的养料，并于14世纪在乔叟用中世纪英语写成的诗歌中深深地扎下了根。乔叟的作品受惠于意大利文艺复兴时期的作家，特别是但丁、彼特拉克和薄伽丘。英语的押头韵特色继续在《皮尔斯·普劳曼》、《珍珠》和《高文和绿衣骑士》等诗歌中得到体现。1476年卡克斯顿引进了印刷术，并出版了^*《亚瑟王传奇》(Arthurian legend)终结作品——马洛礼的《亚瑟王之死》(1485)。

虽然乔叟引进了文艺复兴中有影响力的东西，但直到16世纪，特别是在标志诗歌和戏剧黄金时代的伊丽莎白一世和詹姆斯一世统治时期，才感受到人文主义的影响。怀亚特和萨里引入了十四行诗，锡德尼和其他诗人使之完美。1590年斯宾塞的伊丽莎白时代长篇寓言诗《仙后》问世。基德和马洛的无韵诗剧为莎士比亚(当时乃至整个英国文学中的杰出人物)、琼森及其17世纪的后继作家的戏剧发展铺平了道路。多恩及玄学派诗人是17世纪初期最重要的诗人，而弥尔顿则在17世纪后期独占鳌头。钦定本英文圣经和班扬的《天使历程》属最有影响力的散文体作品之列。

王政复辟时期(从1660年起)，德莱顿在其讽喻诗中发展了英雄对句，并对近代英国批评散文作出了重要贡献。在新王登基前的空位期，戏剧受到了抑制，后在康格里夫和威彻利的喜剧中复兴。奥古斯都时代(约1690—1740)的古典理想在蒲柏的讽刺诗中与艾迪生和斯梯尔的散文中得以体现，又在约翰逊、哥尔德斯密斯和谢里丹等的作品中保持下来。斯威夫特是这个时期杰出的讽刺散文作家。

18世纪初各种经济、社会因素导致小说的诞生，先驱作家有理查森、菲尔丁、笛福、斯摩莱特、斯特恩以及“哥特派”恐怖小说的各类作家。小说在简·奥斯汀、沃尔特·司各特、萨克雷、勃朗特姐妹、狄更斯、乔治·艾略特、特罗洛普、梅瑞狄斯、哈代、康拉德、本涅特和美国的亨利·詹姆斯的作品中获得充分的发展。

19世纪初，过去时代的古典主义受到了浪漫主义运动的挑战。该运动的先驱是布莱克，杰出人物有华兹华斯、柯尔律治、济慈、雪莱和拜伦。在维多利亚时代，他们的主要后继者有丁尼生、布朗宁、马修、阿诺德和斯温伯恩。麦考莱、约翰·S.穆勒、卡莱尔、罗斯金和佩特均属有影响的散文作家。在世纪交替之时，王尔德和萧伯纳的喜剧活跃了英国的戏剧舞台。第一次世界大战前，吉卜林、哈代、叶芝、贝洛克、切斯特顿、威尔斯、豪斯曼和德拉·梅尔的主要作品都非常出色，有诗、小说及文艺批评。与第一次世界大战时期有联系的诗人是布鲁克、欧文、萨松和格雷夫斯。

战后诗歌的主要作者为艾略特、奥登、麦克尼斯、戴·刘易斯、斯彭德，此后诗歌的主要作者即叶芝。著名的小说家和散文，家包括福斯特、乔伊斯、D. H.劳伦斯、吴尔夫、奥尔德·赫胥黎、奥威尔、衣修午德、格林及伊夫林·沃。从第二次世界大战至今问世的作品，有迪伦·托马斯、菲利普·拉金、约翰·贝杰曼、特德·休斯和汤姆·冈恩的诗，奥斯本、韦斯克、品特、贝克特、乔·奥顿、汤姆·斯托帕特、特伦斯·拉蒂根、彼得·谢弗、艾伦·爱科伯恩和艾伦·本涅特的戏剧，以及安格斯·威尔逊、金斯利·艾米斯、缪里尔·斯帕克、艾里斯·默多克、安东尼·鲍威尔、安东尼·伯吉斯、劳伦斯·达雷尔、威廉·戈尔丁、多丽丝·莱辛和萨曼·拉什迪的小说。