将生产的可变因素(例如劳力)更多地应用于另一因素(例如资本，即机器)的固定量时，可变因素的每一增加单位的收益终将减少的规律。例如一家小工厂，雇佣一个劳力可能使机器操作者们摆脱某些任务，从而增加产量，但再雇佣一个劳力不会再增加一倍产量。