研究犯罪的原因、性质和预防的学科。19世纪之前，一般人认为犯罪即道德败坏，后来意大利的犯罪学先驱切萨雷·^*隆布罗索(Lombroso)在《犯罪者论》(1876)中提出，某些人是天生罪犯，可以根据其向后倾斜的前额这一类体征辨认出来。这种观点现已不再得到承认，但是不时有证据表明，生理反常，例如多出一个Y染色体或者内分泌失常，确实容易诱发犯罪行为。人们提出，贫穷、心理紧张、童年缺乏双亲的慈爱、母亲为职业妇女以及大家庭的衰落均为易于诱发犯罪的附加因素或他择性因素。已有一些证据支持所述的每一个因素，但是没有一个证据能解释为什么有些人抵挡不住诱发因素，沦为罪犯，而另一些人同样受到这些因素的包围，却不犯罪。

犯罪学还涉及深刻的伦理道德问题。犯罪的诱发因素在多大程度上影响人去犯罪呢?罪在多大程度上应被视为仅仅是背离社会准则呢?惩罚是否应该与罪相当或者适合罪犯，应在多大程度上尽力做到治病救人呢?犯罪学家们对这些问题大多还拿不出令人满意的答案。有些机构，例如剑桥大学犯罪学研究所，还在研究这些问题。